第３５話　新たな絆

　広間の灯火は揺らめき、温かな光が壁や天井を柔らかく照らしていた。豪華な料理が惜しげもなく並び、上等な酒が絶え間なく注がれている。芳醇な香りが満ち、笑い声と歓談が空気を震わせていた。

　弾九郎は料理をつまみながら、その喧騒を楽しんでいた。何人もの美女が彼のもとへと寄り集まってくる。

「こちらが弾九郎様？ まあ、なんていい男なの」

　艶やかに紅を引いた唇が妖しくほころび、胸元が大胆に開いた着物が滑るように揺れる。彼女たちはしなだれかかるように弾九郎の隣へと座り、しっとりとした瞳を向けた。

　しかし──。

「ダン君はまだ子供なんですからね！」

　突然、力強い腕が弾九郎に絡みついた。ミリアだ。

　華やかな女性たちの間に割り込み、その大きな瞳で睨みつける。

「そんなイヤらしい格好で近付かないで！」

　彼女は必死だった。弾九郎を守ろうとするように、その小さな身体を精一杯張る。出された酒も取り上げた。

（中身は四十四歳なんだがな……）

　弾九郎は心の中で苦笑した。だが、ミリアにとって彼は少年であり、庇護すべき存在なのだろう。

　ロッソたちはそんな二人のやり取りを見て笑い声を上げた。

　宴もたけなわの頃、ロレイナが静かに弾九郎のもとへ歩み寄る。

「弾九郎様、お客様がお見えです」

「俺に客？ そんな知り合いなんていたかな……」

　不思議に思いながらも、ロレイナに導かれ応接室へ向かう。

　重厚な扉を開くと、そこにいたのは──。

「なんだ、お前らか」

　メシュードラとヴァロッタだった。

　ロッソ・グラムも同席している。

　ヴァロッタが、ゆっくりと口を開いた。

「そんなつれないこと言うなよ、弾九郎。俺はさっき鉄鎖団を解散してきたんだ」

「……解散？」

「ああ。今回の戦で半分が死んじまったし、残った奴らも戦える状態じゃねぇからな。有り金全部分けてやったから当分食うには困らねぇ。お陰で俺は一文無しだけどよ」

　そう言いながら、ヴァロッタはカラッと笑った。

「そうか。わざわざ知らせに来てくれたのか？」

「いやいや、本題は違う」

　ヴァロッタはゆっくりと立ち上がる。そして、次の瞬間──。

「頼む、弾九郎！ 俺をアンタの子分にしてくれ！」

　深々と頭を下げた。

「はぁ？」

「なあ、頼むよ！」

　顔を上げたヴァロッタの目は、いつになく真剣だった。

「仲間達と暴れ回って、好き勝手に生きるのも悪くねえんだけどさ、アンタとだったら、もっとおもしれぇ人生になるんじゃねぇかと思ったんだよ！」

　弾九郎は大きくため息をつく。

　しかし──。

「私はあまり賛成できませんね」

　意外な人物が口を開いた。

　メシュードラだった。

「弾九郎殿の配下にするには、少々品が足りないかと。我々の仲間として迎えるのは考え物です」

「やいメシュードラ！ テメェ何様のつもりでいやがんだ！」

「私は弾九郎殿の第一の家臣、メシュードラ・レーヴェン。何か問題でも？」

「テメエは弾九郎に捨てられたろ！ 家臣ヅラすんなよ！」

「私は自由に生きよと言われた」

　メシュードラは静かに言う。

「私が自由に生きるとは、弾九郎殿の臣下として忠義を尽くすこと。それ以外の道はない」

　その言葉に、ヴァロッタの顔が引きつる。

　二人のやり取りを前に、弾九郎は開いた口がふさがらなかった。

（なんだ、コイツら……面倒くせぇ）

　横で見ていたロッソとロレイナは、クスクスと笑っている。

　この国最強の剣士と、大陸西方に名を轟かせた豪傑が、争って弾九郎の旗下に入ろうとしている。

　その光景は、あまりにも滑稽で愉快だった。

　弾九郎は肩をすくめ、苦笑しながら言った。

「わかったよ。わかった」

「しかし俺は無一文で、お前らを満足に食わせてやれんぞ？」

「大丈夫だ。テメェの食い扶持ぐらい、テメェで稼ぐさ」

「問題ありません。先程爵位と屋敷を弟に譲り、財産を全て清算しました。当分の入り用は賄えます」

「……しょうがねぇなぁ」

　弾九郎はやれやれといった顔をしたが、内心ではこの二人を従えるのは悪くないと感じていた。

　これから何をするにも、この二人がいれば頼りになる。

　一人でいるよりも、仲間を作った方ができることは広がる。

　──これは、今まで一人で生きてきた弾九郎にとって、新たな挑戦であり、希望でもあった。