第３４話　自由の誓い

　城内は熱気に包まれていた。

　戦勝を祝う式典の準備に追われ、兵士や侍従たちが忙しなく行き交う。大広間には華やかな装飾が施され、食堂では振る舞われる料理の甘い香りが漂っていた。

　笑い声、命令の声、武具の鳴る音──それらが渦巻き、城全体が生の喜びに満ちている。

　だが、誰も知らない。

　つい先ほど、この城の主が無惨にも斃れたことを。

　弾九郎は、その喧騒の中を悠然と歩いていた。何事も無かったかのように、一点の曇りもない顔で通路を進む。ヴァロッタとメシュードラも、その背を追っていた。

　あまりにも自然だった。

　人々は目の前の男が王を殺したとは夢にも思わず、ただ自分の仕事に追われる。

　城門をくぐると、ようやく喧騒が遠のいた。そして沈黙に耐えていたヴァロッタが肩の力を抜き、半笑いを浮かべながら口を開いた。

「いやー、久しぶりに面白ぇモン見れたぜ、弾九郎」

　弾九郎は足を止めず、少し申し訳なさそうに答えた。

「お前は褒美をもらい損ねたんじゃないか？ だったら済まないことをしたな」

「いや、いいんだ。俺は前金分で十分さ。それに、何より……」

　ヴァロッタはちらりとメシュードラに視線を送る。

「お前さんが何を仕出かすか、興味があったからな」

「そうか」

　弾九郎は表情を変えずに歩き続けた。背後では、メシュードラが静かに付き従っている。

　沈黙が流れる。

「メシュードラ、お前はいつまでついてくるんだ？ もう用はないぞ」

「ああ……私は、弾九郎殿の所有物となりましたから」

　淡々とした声。だが、その瞳の奥に渦巻く感情は、誰にも分からない。

「なに言ってんだ。あんなのはただの方便だろ。お堅い男だねぇ」

　ヴァロッタが肩をすくめる。

　メシュードラは口を開きかけ、そして閉じた。

　──王に捨てられた。

　忠誠を誓った主は、あっさりと自分を譲り渡した。

　戦場では、幾度も死を覚悟した。

　だが、あの時ほど、己が空っぽになった瞬間はなかった。

「……」

　どうすればいいのか。何を信じればいいのか。

　だが──。

「わかったよ」

　弾九郎が立ち止まり、振り返る。

　太陽の下だと、メシュードラの蒼白な顔がはっきりとわかる。

「じゃあ、俺はお前の所有権を放棄する」

「……！」

「この国のために働くもよし、剣の道を究めるもよし。今日から、お前の持ち主はお前自身だ」

　静かな声。だが、その言葉は確かにメシュードラの胸を打った。

「自由に、好きなように生きろ」

　風が吹いた。

　メシュードラの目が、かすかに揺れる。

　次の瞬間。

　彼は背筋を伸ばし、拳を胸に当て、力強く頷いた。

「はい！」

　その笑みは、かつての忠誠の証ではなく、これからの自由の誓いとして刻まれたものだった。

　＊

　弾九郎は、街を見上げて息を吐いた。

　長かった。

　バーラエナ、ダンクルス、戦争、王の首。

　剣の道を歩む者として幾度も死地を越えてきたが、これほど濃密な数日間はなかった。

　そして……。

「ただいま」

　彼は、グラム屋敷の門を叩いた。

　次の瞬間、温かなものが彼に飛びつく。

「お帰りなさい、ダン君！」

　ミリアだ。

　少女は弾九郎にしがみつき、顔を埋める。

　細い肩が、小刻みに震えていた。

「ずっと心配してたんだよ！」

　当然だろう。

　三日前にアウラダに連れ去られ、何の連絡もなく戦争へ行き、勝って帰ってきたのだから。

　弾九郎は、そっとミリアの頭を撫でた。

「悪かったな、心配かけた」

「本当にもう……！」

　ミリアは涙を拭い、頬をぷくっと膨らませる。だが、その表情はどこか安堵していた。

「まさかガントからオウガをもらって、そのまま戦争に行って勝っちまうなんて、おまえはなんて男だ！ ダンクロ！」

　目を潤ませながら、ロッソ・グラムが駆け寄ってくる。

「お帰りなさいませ、弾九郎様！」

「ご無事で何よりです、先生！」

「すごいよ、弾九郎！ 街中の人が、弾九郎の噂で持ちきりだよ！」

　ロレイナ、そしてルッソとルッカの兄弟まで集まり、弾九郎の帰還を祝う。

　いつの間にか、屋敷の人々が集まり始めていた。

　祝杯が掲げられ、酒が注がれ、笑いが響く。

　そして、自然と宴が始まった。