第３３話　断頭の音

　王の震えが止まらない。玉座に腰掛けたまま、腰が抜けて動けない。

　目の前に立つ異界人──来栖弾九郎。

　彼の強さは、雑草を刈るが如く、自分の首を取ろうとしている。

「──あー、やっぱ止めた」

　怯えきった王の前で、弾九郎がふっと肩をすくめるように言った。

「グンダ王よ。ここで無駄な血は流したくない。褒美は別の物に変えて良いか？」

　弾九郎の声は変わらず冷静で、淡々としていた。しかし、その言葉を聞いても王の震えは止まらなかった。

　彼は理解してしまったのだ。

　──この男にとって、人の命など、交渉の道具の一つに過ぎないのだと。

「む、無論じゃ！ 儂の命以外の物だったら何でもくれてやる！」

　グンダ王の顔は蒼白だった。額には玉のような汗が浮かび、しきりに唇を舐めている。彼の目は玉座の両側に立つ衛兵を泳ぎ、頼れる者を探していた。しかし、誰一人として王を助けようと動く者はいない。

　弾九郎は一歩、前へ。

「それでは、そこにいるメシュードラ・レーヴェンをもらおうか」

「はあ？」

　メシュードラは驚きのあまり、弾九郎とグンダ王を交互に見た。

　彼はアヴ・ドベッグ騎士団の団長であり、名門レーヴェン家の当主だ。それが今、露店の品物のように扱われている。

「よ、よかろう！ メシュードラは其方にくれてやる！ だから、一刻も早くこの場を立ち去れ！」

　言い放った瞬間、メシュードラは深いため息をついた。

　王の性格を考えれば、こうなることは予想できた。だが、それにしても──あまりにも潔く、自らの忠臣を差し出した。忠誠を誓った相手のこの冷酷さに、彼は何もかもが馬鹿馬鹿しくなった。

「まあまあ、そう焦らずに」

　弾九郎は不敵に微笑む。

「褒美の件はこれで片づいた。だが、グンダ王にはもう一つ用があるのだ」

「な、なんじゃとぉ……」

　王の喉が鳴る。

　ヴァロッタは腕を組み、ニヤリと笑った。

（出た出た。こいつがこのまま下がるワケねえとは思ってたが……「別の用」とはねぇ……そっちの方がよっぽどおっかないぜ）

　弾九郎は無茶苦茶なことをする男だ。しかし、決して筋を違えることはない。だからこそ厄介なのだ。

「俺はこの街に、大恩ある方がいた」

　弾九郎の声が静かに響く。

「トルグラス殿という。そのお方が先日、王の兵になぶり殺しにされた」

「な、なんだ……と……」

　グンダ王の喉が乾き、ゴクリと唾を飲み込む音が響いた。

「聞くところによると、トルグラス殿はミラードなる者から宝剣の手入れを頼まれていた。それだけの理由で殺されたのだと」

「な……ミラードの奴は儂に反旗を翻したのだ！ それは当然受けるべき罰じゃ！」

「トルグラス殿は何も知らなかった。なのに、たった一人の孫娘を残して逝かれた。その無念は察するに余りある。そして、残された孫娘も不憫でならん」

「そ、それで儂を殺すのか！？」

　グンダ王は椅子の肘掛けを握り締めた。

「たかが下賤の者が死んだぐらいで……」

　次の瞬間──。

　バキィッ！！！

　空気が砕けるような轟音が響いた。

　弾九郎の拳が、王の玉座の肘掛けを粉砕したのだ。

「たかが……だと？」

　低く、凍りつくような声が響く。

「民がいてこその王だろうが。過ちがあれば詫びるのが筋というもの」

「わ、詫びる！ いくらでも詫びる！ だから、だから命だけは！」

　グンダ王は椅子の上でのたうち回る。顔は汗でぐしゃぐしゃになり、涙すら浮かべていた。

　弾九郎は一歩引き、間合いを取る。

「では、あの世に行き、トルグラス殿に詫びてこい。その後で帰ってくるのはオマエの自由だ」

「ひ、ひぃいいいい！！！」

　無茶苦茶な理屈に王の悲鳴が執務室中に響き渡る。あの世に行って詫びたら帰って来ていいなど、正気の沙汰では無い。

「メ、メシュードラ！ この者をなんとかせい！ 儂を助けよ！！」

「はっ、然れど王よ！」

　メシュードラは静かに片膝をつき、淡々と言い放った。

「私は先程、王の命により、この者の所有物となりました。──残念ながら、王をお助けすることは出来かねます」

　グンダ王の顔からみるみる血の気が引く。

　衛兵や側近たちは、壁際に下がり、ただ震えながら成り行きを見守ることしかできなかった。

　ただ一人──ヴァロッタだけは、抑えきれずに笑い出した。

（こういう筋書きとは思わなかったぜ……王を生かすとは思ってなかったが、メシュードラを助けるためだったとはな……）

　彼は最高の特等席で、今まさに物語のクライマックスを目撃しようとしていた。

　そして、弾九郎は静かに目を伏せる。

「では、お覚悟召されよ」

「ま、まっ──」

　チンッ。

　銀閃が走った。

　金属が擦れる、澄んだ音が響く。

　次の瞬間──。

　グンダ王の首が、ふわりと宙を舞い、床へと転がる。

　玉座には、もはや胴体だけが取り残されていた。

　転がった首の目は大きく見開かれ、口はパクパクと何かを訴えている。しかし、それを理解する者はもういない。

　数秒後──。

　その運動は止まり、静寂が執務室を包み込んだ。

「お、王が……王が……！」

　血の気の引いた顔で、執事が今さらながらに駆け寄る。

　膝をつき、震える手で床に転がるグンダ王の首を抱きかかえた。

　その手は小刻みに震え、顔は恐怖と絶望に満ちている。

　王の血が床に広がっていく。

　その赤はあまりにも鮮烈で、誰もが視線を逸らせなかった。

「王は……王は自裁されたのだ！ よいか、皆の者！」

　鋭い声が空気を引き裂いた。

　メシュードラが堂々と前に進み、威厳たっぷりに吼える。

「此度の戦、勝利したとは言え、我が軍は甚大なる犠牲を払うこととなった。すべては、王の独断によって始まった戦である。そのうえ、ミラード男爵に無実の罪を着せ、誅殺するという非道まで行ったのだ。王はその決断を深く悔い、心に重き痛みを抱かれた。そしてついには、自ら命を絶つことで、その責を背負われたのだ──。……そうだな！」

　側近たちは息を飲んだ。

　咄嗟に作られたその言葉を、メシュードラは恫喝するように押しつける。

　誰もが理解していた。

　ここで王が暗殺されたと喧伝すれば、自分たちの責任が問われる。

　王の死を防ごうとすらしなかった自分たちは、どうなる？

　あまつさえ犯人を取り押さえもしない。いや、それをできる者がいるのか？

　──否。

　目の前にいる異界の剣士を捕縛出来る者など、一人もいない。

　ならば、このシナリオが最も妥当で魅力的だった。

　王が自ら命を絶ったのだと、そういうことにすれは全て丸く収まる。

　沈黙の中、誰からともなく頷きが広がった。

「……では、俺の用は済んだ」

　弾九郎はそう言い放ち、振り返ると王の間を後にした。