第２５話　目覚めた異界人

　目覚めた瞬間、世界は混濁していた。まるで深い水底から浮かび上がるように、意識がゆっくりと形を成していく。しかし、過去の記憶は霞がかったままだった。自分が何者なのか、ここがどこなのか──何もわからない。ただ、確かなことが一つ。

「ここは……？」

　視界は闇に包まれていた。まばたきを繰り返し、瞳を凝らしても何も映らない。肌に感じるのは、柔らかな粘膜の感触。仰向けになったまま、手をゆっくりと持ち上げる。すると、指先が冷たく硬い何かに触れた。

「壁？ いや……天井か？」

　密閉された空間。胸の奥にじわりと焦燥が広がる。狭い──息苦しい──このまま閉じ込められるのか？ 無意識に息が浅くなるのを感じながら、恐る恐る手のひらで押し上げてみる。

　すると、あっけないほど簡単にそれは開いた。

「──っ！」

　眩しい光が闇に慣れた目を貫く。思わず腕で顔を覆い、しばらく光に耐える。やがて、薄暗い部屋の輪郭がぼんやりと浮かび上がってきた。

　何もない、無機質な空間。ただ中央にぽつんと置かれた寝台。そして、自分はそこに横たえられていた。よく見れば、寝台は床から生えた幹の上に乗せられ、まるで──棺のようだった。

　喉が渇く。鼓動が不穏に速まる。ここは一体何なのか？

　視線を下げると、寝台のそばに衣服が畳まれている。見慣れない装いだ。しかし、手に取ると、自然と袖を通す方法がわかった。まるで身体が覚えているかのように。

　服を身に着け、部屋を出る。そこは、森だった。

　日中の日差しが森を覆い、木々が静寂の中にそびえ立っている。生温い風が頬を撫で、葉擦れの音がどこか遠くで響く。

　足元がおぼつかない。力が入らない。まるで、長い眠りから覚めたばかりのように──いや、実際そうなのかもしれない。

　ふらつく足取りで森を進む。木々に手をつき、時には膝をつき、それでも前へ。進む理由はない。ただ、本能がこの場所から出るべきだと告げていた。

　やがて、森の先に道が見えた。その瞬間、全身の力が途切れる。

　膝が崩れ、道端に倒れ込む。視界が揺らぎ、霞んでいく。遠くから馬車の音が聞こえた。誰かが駆け寄る気配。

「ちょっとキミ！ 大丈夫？」

　少女の叫びが耳に届いた。しかし、その声を最後に、意識は暗闇へと沈んだ。

　＊

　弾九郎が目覚めた場所──そこをアウラダは知っていた。彼女ならば、自分の知りたいことを教えてくれるかもしれない。そんな期待を胸に案内された先は、弾九郎にとってまったくの異世界だった。

　バーラエナ。

　それはあまりにも巨大な構造物だった。高さ六十メートル、幅百メートル、そして長さは四百メートルにも及ぶ。堂々たる半円柱の巨体が、まるで地を這う山のように鎮座している。

「これは……また……」

　弾九郎は息を呑んだ。

　かつてガルの丘から眺めた景色にこんな威容はなかった。それが今、目の前にそびえているという事実。もしや、これはただの建造物ではなく、自ら動いてここまで来たというのか？ そんな馬鹿な話があるものか──いや、しかし、目の前の現実を否定する術はない。ただただ圧倒されるしかなかった。

「ここは私たちの店であり、蔵であり、家。我がコーラリウム家は、このバーラエナに数千年の間住み続けています」

　アウラダの声が静かに響く。

「動く城……いや、どんな大天守もこれと比べたら玩具のように見える……」

　弾九郎はかつて大坂城に入城した際、間近から見上げた天守閣の姿を思い出す。あの時は、あまりの巨大さに身震いしたものだ。だが、今目にしているこのバーラエナは、それよりも遥かに巨大だった。そして、その驚きは中に足を踏み入れた瞬間、さらに深まることになる。

　壁、床、天井──すべてが異質だった。

　石造りのようでいて、石ではない。金属にも見えるが、手を触れると妙に温かい。まるで、何か生き物の腹の中にでも入り込んだような、不気味な感触がした。

「この壁や床……いったい何で出来ているのだ？」

　弾九郎が問うと、アウラダは微笑を浮かべ、肩をすくめた。

「さあ？ 私たちはバーラエナを使うだけで、これが何で出来ているのか、どうやって作るのか、どうして動いているのかは、まったく知りません」

「そんなものの中に、よく住み続けているな」

「それは、皆様と変わらないと思いますよ」

　アウラダの声は淡々としていた。

「なぜ石があるのか、どうやって出来るのか、なぜ木が育つのか、なぜ川が流れるのか──誰も本当には知らないでしょう？ けれど、それを生きる術として利用している。私たちも同じです」

　弾九郎は言葉を失った。

　何で出来ているのか、どうやって作られたのか、何も知らずとも、使い方さえ知っていれば生きていける。それが彼女たちの理であり、当たり前なのだ。

　だが──本当に、それだけで済むのか？

　この空間は、あまりにもこの世界の風景と異質すぎる。それなのに、彼らは疑問すら抱かないのか？ それとも、数千年という時の流れが、そんなことをどうでもよくさせてしまったのか？

　──もしかすると、違和感を抱いている自分こそが異端なのかもしれない。

　この世界に馴染めない自分。違和を覚えずに生きる彼ら。

　そうだ、だからこそ、自分は異界人なのだ──。

　弾九郎は、静かに息を吐いた。