第２０話　達人の錬磨

　夜の帳が消え、朝霧がゆっくりと晴れていく。

　草葉に宿る露が朝日を受け、宝石のように輝く。澄んだ空気が肺を満たし、遠くで鳥のさえずりが響く静寂の中、二つの影が対峙していた。

　弾九郎とロレイナ。

　両者の手には木刀。しかし、その刃は鋼よりも鋭く、互いの意志を帯びた気迫が殺気となってぶつかり合う。朝日に照らされた二人の影は長く地に伸び、風が止んだ瞬間──。

　ロレイナが弾けた。

　踏み込みと同時に、木刀が疾風となって弾九郎の喉元を穿つ。鋭い突き。狙いは寸分の狂いもない。

　だが──。

　弾九郎は微かな足運びで身を逸らし、紙一重で回避した。その動きはまるで流れる水のように滑らかで、一瞬の静寂を生む。

（見切ったつもりか……？）

　ロレイナの目が鋭く光る。

　彼女の剣はそこで終わらない。突きがかわされると同時に、軸足をひねり、木刀を旋風のごとく横へ薙ぐ。鋭い一撃が弾九郎の側頭部を狙う──！

　カンッ！

　乾いた音が響く。

　弾九郎は寸前で木刀を振り上げ、弾く。しかしロレイナはすぐさま体を翻し、さらに次の一撃を放つ。

　──連撃。

　まるで舞うような足捌きで、繰り出される絶え間ない剣閃。その動きには迷いがなく、切れ味としなやかさが同居している。まるで猛禽が獲物を仕留めるかのような、鋭い攻め。

（なるほど……さすがに鍛えられているな）

　弾九郎は舌打ちしつつ、後退を余儀なくされる。だが、ただ押されるだけではない。ロレイナの剣筋の流れの中に、わずかな綻びを探る。

　だが──。

（……隙がない！）

　まるで水の流れのような剣。ひとたび受ければ、次の波が押し寄せる。余計な力みがない分、彼女の剣は速く、重い。

「くっ……！」

　鋭い踏み込みとともに、渾身の正眼の一撃が振り下ろされた。

　弾九郎は咄嗟に木刀を交差させ、衝撃を受け止める。

　バチィンッ！！

　衝撃。

　足元の砂利が弾け、かかとがわずかに沈む。腕が痺れ、肺の中の空気が押し出されそうになる。

（力もある……！）

　しかし──。

　弾九郎の目が鋭く光る。

「悪くない……だが」

　次の瞬間、弾九郎の体が沈む。まるで影が消えるような動き。そして、そのまま──。

「もらった！」

　ロレイナが追撃に移った瞬間、彼の木刀が閃く。

　──バシィンッ！

　鋭い音とともに、ロレイナの木刀が宙を舞う。

　青空の下、それはくるくると回転しながら落下し、乾いた砂利の上に音を立てて転がった。

　静寂が訪れる。

　ロレイナは荒い息を吐きながら、空になった手を見つめる。

　そして、弾九郎の木刀の切っ先が、喉元にぴたりと添えられていた。

「……ま、参りました」

　仮面の下の唇が、わずかに悔しげに震える。しかし、その口元にはうっすらと微笑が浮かんでいた。

「いや、さすがロレイナ。見事な連撃だった。肝が冷えたぞ」

　弾九郎の素直な称賛に、ロレイナは鼻を鳴らした。

「なにをおっしゃいますか弾九郎様。あなたはずっと目隠しだったじゃありませんか。なのに、私は一太刀も入れられなかった……ここまで技量の差を見せつけられると、もう笑うしかありませんよ」

「いやいや、それでも其方は強い。キルダホで会った者の中では三番目くらいにはな」

「三番目……となると、上の二人が気になりますね」

「一人はヴァロッタ・ボーグ。直接やり合ったことはないが、アレはなかなかやる」

「もう一人は？」

「昨夜少しやり合ったんだが……メシュードラとかいう名だったな」

　その名を聞いた瞬間、ロレイナの目が大きく見開かれる。

　仮面の奥で、その蒼い瞳が揺れる。

「メシュードラ……レーヴェン……我が国で一番の使い手ですよ……既に手合わせされていたとは……」

　強者は、強者を惹きつけるものなのかもしれない。

　来栖弾九郎という巨星が現れたことで、この街の強者たちは自然と吸い寄せられた。

　──そして、ロレイナ自身もまた、その一人だった。