第１８話　熱狂の到来

　東の空が白み始めたばかりの王城は、ひんやりとした朝の空気に包まれていた。兵士たちはまだまばらにしか姿を見せず、聞こえてくるのはかすかな鳥のさえずりと、時折響く衛兵の足音だけだった。

　そんな静寂の中、一人の男が中庭で剣を振るっている。

　メシュードラ・レーヴェン──王国随一の剣士と名高い彼は、昨夜の激闘がまるでなかったかのように、軽やかに剣を振り下ろしていた。だが、その表情は普段とは違う。険しい眉間の皺は消え、どこか清々しい笑みすら浮かべている。

「団長。何かいいことでもあったんですか？」

　副官のライヘルが、珍しそうに問いかける。メシュードラの晴れやかな顔は、彼にとって見慣れないものだった。

「別に。特になにもないが……」

　言葉とは裏腹に、口元が自然と綻ぶ。メシュードラ自身、その笑みを抑えきれなかった。

　昨夜──彼は完膚なきまでに敗れた。

　今までは己こそが最強の剣士であり、王国の盾としての責務を果たさねばならぬと、固く信じて疑わなかった。しかし、その誇りも矜持も、一瞬で打ち砕かれた。

　弾九郎は強かった。ただの剣士ではない。戦士としての冷徹な合理性を備え、勝つために最適な一手を選ぶ。それは、誇りや伝統に縛られたメシュードラの剣とは違うものだった。

　そして──彼は敗れた。

　普通なら、屈辱にまみれ、敗北を噛み締めるところだろう。だが、メシュードラの心は驚くほど軽やかだった。

（自分はまだ強くなれる。そして、いつか必ずあの男を倒す）

　その思いが、心を満たしていた。まるで、長年まとわりついていた重い鎖が断ち切られたかのように、視界が開けた気がする。

「ふっ……」

　思わず、笑みがこぼれる。

　ライヘルは目を丸くした。

「な、なんですか、団長。今、笑いました？」

「気のせいだ」

　メシュードラは咳払いしながら、剣を振るい直す。その動きは、今までよりもずっと軽快で、迷いがない。

　ライヘルは、不思議そうに彼を見つめながらも、ふと気づいた。

（あの人、まるで少年みたいな顔をしている……）

　それは、武を極めんとする者だけが持つ、純粋な喜びに満ちた表情だった。

　メシュードラ・レーヴェンはまだ成長できる。そう確信した瞬間だった。

　＊

　その日の昼前、キルダホの街は異様な熱気に包まれた。

　遠くから響く、地を震わせるような重低音──。まるで大地そのものが呻いて　いるかのような、腹の底に響く振動。

　それは雷鳴ではなかった。ましてや戦の狼煙でもない。

　──ガントのバーラエナがやって来たのだ。

　その巨躯が視界に入った瞬間、街は歓喜の渦に呑み込まれた。

　路上にいた者たちは我先にと通りへ押し寄せ、商人たちは色とりどりの布を広げて即席の露店を開く。目を輝かせて駆け出す子供たち、その手を引いて慌てて後を追う母親。大人たちも落ち着かない様子で集まり始める。

「来たぞ！」

「今年も良い品が手に入るぞ！」

　人々の口から飛び交う言葉はどれも期待に満ちていた。

　何しろ、この日は庶民にとって数少ない「現金を手にする機会」なのだ。

　ガントの商いは王侯貴族だけのものではない。

　この巨大な移動商団は、庶民にとってもまた、夢と希望を運んでくる存在だった。

　彼らが運んでくるのは、単なる食料品や日用品だけではない。各地の珍味、精緻な工芸品、輝く貴金属、遠方の異国で作られた織物や香辛料──世界中のあらゆる品が並ぶ。

　だが、それだけならば、これほどまでに庶民が熱狂することはない。

　彼らが最も望むのは、「買取」だった。

　農作物、職人の手による器や布、さらには屋根裏に眠る古びた道具や、使い道のなさそうなガラクタでさえ、ガントの商人たちは金に換えてくれる。

　この日ばかりは、貧しい農夫も、無名の職人も、あるいはただの物好きな素人すらも、ひとときの商人となる。

　金貨が飛び交い、誰もが自らの運を試す。

　そして、何よりも人々が熱狂するのが──オウガ試験。

　オウガとは、ただの武器ではない。

　それは選ばれた者だけが扱える、神の鎧。

　適性を持つ者は、五千人に一人──。

　試験を通過すれば、無償でオウガが与えられる。

　それは即ち、人生の一変を意味する。

　オウガの力を使えば、建築や農業の作業効率は人間の数十倍、数百倍にも跳ね上がる。

　しかし、最大の富を得る道は──戦士となること。

　戦場へ赴けば、一度の戦で一年分の生活費を稼ぐことも夢ではない。

　さらに英雄となれば、王侯貴族の列に名を連ねることすら叶う。

　庶民にとって、これは夢ではない。

　運命を賭けた、一世一代の賭けなのだ。

　少年たちは胸を高鳴らせ、男たちは息を呑む。

　ある者は震える手で家族のために、と拳を握りしめ、またある者は狂おしいほどの野心を燃やす。

　誰もが、奇跡を夢見ていた。