第１７話　闇夜の決着

「王兵の腕？ 何の話だ？」

　弾九郎はあくまでとぼけようとした。だが、その声色には微かに緊張が滲んでいた。誤魔化すつもりで言葉を発したが、メシュードラの鋭い眼光がそれを許さない。

　その場の空気が張り詰めた。

　次の瞬間、鋭い風切り音が弾九郎の耳元を駆け抜ける。メシュードラの剣が、音速を超えたかのような速度で振り下ろされたのだ。しかし、それは虚しく宙を切り裂くだけだった。

「とぼけても無駄だ。今の一撃ではっきりした。私の剣をやすやすと躱す者が、只者であるはずがない」

　メシュードラの瞳には確信が宿っていた。ただの一般人ならば、今の一閃を目で追うことすらできなかったはずだ。

　弾九郎は静かに息を吐いた。もはや誤魔化せぬと悟る。彼は一歩後ろに下がり、そっとミリアの肩に手を置いた。その手は温かかったが、どこか決意のようなものが込められていた。

「済まない、ミリア。穏便に済ませたかったが、そうはいかないらしい」

　ミリアの目が揺れる。不安と恐れが入り混じった色を帯び、唇が小さく震えた。

「なるべく俺達から離れて、隙があったら一人で逃げてくれ」

「やだよダン君！ 私も戦う！」

　ミリアは思わず弾九郎の腕を掴む。その指先には強い力がこもっていた。しかし、弾九郎は優しく微笑み、そっとその手をほどく。

「アイツをやっつけたらすぐに追いつくから。心配はいらないよ」

　彼の声には、一点の迷いもなかった。

　メシュードラが一歩前に踏み出した。彼は無造作に外套を脱ぎ捨てる。

「我が名はアヴ・ドベッグ騎士団長メシュードラ・レーヴェン！ いざ、尋常に立ち会え！」

　堂々たる名乗り。その声が大地を震わせるような気がした。ミリアは思わず息を呑む。

「ダメだよダン君！ あの人、王国で一番強い人だよ！ 勝てっこないよ！」

　涙声に近い叫びだった。だが、弾九郎は静かに目を細めると、ゆっくりと腰の刀に手をかけた。

「大丈夫さ。アイツより、俺の方が強い」

　スッ、と微かな音を立て、弾九郎の刀が鞘から抜かれる。刃が月光を映し、淡く銀色に染まる。そのまま彼は刀を構えた。

　霞の構え──刃を天に向け、相手の動きを捕らえながら、自在に受け流す防御の型。熟練の剣士でも、そう簡単には崩せぬとされる。

　しかし、メシュードラは微塵も躊躇わなかった。まるで雷が地を駆けるかのように、一歩、また一歩と距離を詰める。そして、鋼の意志を宿した瞳を弾九郎に向けた。

　次の瞬間、戦いが始まった。

　金属がぶつかり合う甲高い音が、路地裏の空気を震わせる。

　メシュードラの剣が閃けば、弾九郎の刃がそれを受け、逆に弾九郎の一撃が放たれれば、メシュードラがそれを捌く。剣と剣が交錯するたび、火花が散り、地を蹴るたびに土埃が舞った。

　二人の戦いは、まさに刹那の攻防だった。

　メシュードラは強者であった。王国随一の剣士と称されるだけの技量があり、無駄のない動きと鋭い眼力を備えている。彼の剣は、決して軽いものではなく、一撃一撃が相手を仕留める確信を持って振るわれていた。

　だが──。

　徐々に違和感が生まれ始めていた。

　なぜか、弾九郎は攻めきろうとしない。手数を増やせば崩せるはずなのに、まるで様子を見ているかのような動き。しかし、それが余裕からくるものだとは思いたくなかった。

（何かがおかしい……）

　そう思った瞬間だった。

　弾九郎の刃がひときわ鋭く閃く。防ごうとしたメシュードラの剣が、その刃を受け止め──。

　バギィィン！

　乾いた音とともに、メシュードラの剣が根本から砕け散った。

　「──っ！」

　思わずメシュードラの手が止まる。目の前で、無残に折れた愛剣の残骸が地に落ちた。

　その瞬間、すべてを理解した。

（こいつは……最初から、俺を倒す気などなかった……！）

　弾九郎が狙っていたのは、メシュードラの戦力の要である剣。互角に見えた戦いは、実際には弾九郎の掌の上だったのだ。彼は攻め急ぐことなく、剣を的確に受け流し、少しずつ剣の負荷を増やしていた。そして、最適な一撃を放ち、見事に折ったのだ。

　メシュードラは、己の愚かさを悟る。

（俺は……まるで子供のように、戦えていると思い込んでいた……！）

　悔しさが胸を突く。しかし、それ以上に、圧倒的な差を見せつけられたという事実が、彼の誇りを粉々に砕いた。

　弾九郎は、静かに刀を下ろし、涼やかに言った。

「終わりだ。まだ戦うか？」

　その目には、挑発でも嘲りでもない。ただ、冷徹なまでの現実だけが宿っていた。

　メシュードラは拳を握り締め、歯を噛みしめた──だが、答えは一つだった。

　静寂が訪れた。

　メシュードラの手から柄だけとなった剣が滑り落ち、砂埃を巻き上げながら地に転がる。彼は膝をつき、拳を地面に叩きつけた。悔しさとも、怒りともつかぬ感情が、胸の内を駆け巡る。

「……私の負けだ……殺せ……」

　敗者としての覚悟を決め、顔を上げる。

　だが、弾九郎は小さく息をつき、あっけらかんと肩をすくめた。

「やだよ。なんでそんなことまで面倒見ないといけねえんだ？」

　その軽い言葉に、メシュードラは面食らった。

「しかし……」

　戦場において敗者は死ぬ。それが常識であり、騎士として生きてきた彼にとって、当然の帰結のはずだった。

　弾九郎は、そんな彼の迷いを見透かしたように、刀を軽く振るい、鞘へと納める。

「お前は強いよ。純粋な剣士として戦えば、勝敗はわからなかった。だが、お前は敗れた。なぜだと思う？」

　メシュードラは、拳を握り締める。

「な……なぜ……」

　弾九郎は、まっすぐに彼を見下ろした。その眼差しには、勝者の驕りもなければ、敗者への哀れみもない。ただ、真実だけを突きつける鋭さがあった。

「頭の中に邪念がありすぎる。お前は剣を振るいながら、あれこれ考えてただろ？ 誇りだの、責務だの、俺の正体だの、余計なことばっかりな」

　メシュードラは、ハッと息を呑む。

「俺は違う。貴様の剣を折る。それだけを考えた」

　突きつけられたのは、あまりにも単純な理。剣士として生きてきたメシュードラにとって、それは決定的な敗北だった。

　弾九郎は、すっと背を向ける。

「頭空っぽにして、純一の剣士になったら俺の所にこい。その時は本気で相手してやるよ」

　その言葉が、胸に深く突き刺さる。

　メシュードラは、何も言えなかった。地面に腰まで落とし、空を見上げる。

　ここまで完膚なきまでに敗れたことなど、未だかつてない。

　彼は敗北を屈辱と捉えていた。しかし、今の敗北は違う。

　それは、迷いを根こそぎ断ち切られた、ある種痛快な味がした。

　心の奥底に渦巻いていた雑念が、一振りの剣によって断ち切られたような感覚。今まで、自分は何のために剣を振るっていたのか。その問いに、初めて真正面から向き合えた気がした。

　メシュードラは、ゆっくりと立ち上がった。

　──だが、すでにそこに弾九郎達の姿はない。

　遠く、風が吹き抜ける。

　少年と少女の気配は消え去り、ただ、折れた剣だけが足下に転がっていた。