第１３話　窮鳥の見立て

「弾九郎様。こちらへどうぞ」

　ロレイナは艶やかな声で促し、二人を屋敷の奥へと導いた。重厚な鉄の門が軋みを立てながら閉ざされると、外の喧騒はまるで別世界のもののように遠のいていく。

　だが、弾九郎の警戒心は一切緩まなかった。

　ロレイナの微笑みは柔らかいが、その双眸は油断なくこちらを見定めている。背後では数人の男たちが無言で見張っているのがわかった。もし、ここで斬りかかられれば、更なる惨劇は避けられない。

　──さて、どう転ぶか。

　弾九郎は慎重に呼吸を整えながら、静かに言った。

「ロレイナ。早速だが親分に会わせてほしい」

　ロレイナはゆるりと目を細めた。その表情は愉悦と興味が入り混じったもので、まるで目の前の獲物を品定めするかのようだった。

「結構ですよ。ただ──その前に、そちらのお嬢さんはどうしましょう？」

　ロレイナの視線が弾九郎の腕に向けられる。

　弾九郎がしっかりと抱えていたミリア──彼女はいつの間にか失神していた。

　白い顔には涙の跡が残り、口元は小さく震えている。あまりに急激なショックとパニックが襲い、意識が保てなくなったのだろう。それも無理はない。

　祖父を目の前で惨殺され、その亡骸をさらに陵辱される光景を見せつけられたのだ。耐えられる方がおかしい。

　しかし、弾九郎はほんの一瞬、安堵する自分に気づき、わずかに眉をひそめた。

　この状況で、そんな感情を抱くとは──いや、いまはそれでいい。

　この修羅場で覚醒し続けていれば、彼女は錯乱し、余計な声を上げ、場合によっては更なる大過を招きかねなかった。今は眠らせておくのが最善だ。

　弾九郎は無言でミリアの髪をそっと払い、ロレイナを見つめる。

「彼女のそばは離れない。毛布を一枚貸してくれ」

　ロレイナは仮面の下でわずかに口元を緩めた。

「……心得ました。では、こちらへ」

　＊

　燭台の炎が揺れる静寂の間

　広々とした客間には、上質な絨毯が敷かれ、壁には精巧な刺繍が施されたタペストリーがかかっている。重厚な木製の机を挟み、弾九郎とロッソ・グラムが向かい合っていた。部屋の片隅には暖炉があり、薪が静かに燃えている。その柔らかな温もりが、冷えた身体をじんわりと温めてくれた。

「あらかたの事情は聞いた、ダンクロ」

　ロッソは椅子にもたれながら、無造作に足を組む。火の光に照らされた彼の顔には、余裕と貫禄が滲んでいた。

「いきなり済まなかった、親分。急なことで、ここしか行き場が思い当たらなかった」

「いやいや、頼ってくれて俺は嬉しいぞ。それに、ウチに来たのは正解だ。ここなら王兵共も滅多なことでは入って来れん」

　ロッソは手元のグラスを軽く揺らし、琥珀色の液体が波を打つ。

「それは頼もしいかぎりだ。俺達は一段落したらすぐにここを出るから、それまでは頼む」

「ここを出て、どこかあてはあるのか？」

　グラムは何気なく問いかけるが、その眼差しは鋭かった。

「とりあえずこの街を出る。王の手が届かぬ別の土地へ行ってやり直すさ」

「……あのお嬢ちゃんを連れてか？」

　弾九郎は視線を隅にやる。部屋の奥、豪奢なソファに身を沈め、毛布をかぶった小さな影。ミリアだ。彼女はまだ失神から目覚めていない。

「彼女は命の恩人だ。祖父のトルグラス殿が亡くなった以上、あの子を護るのが俺の使命だ」

　炎の揺らめきが弾九郎の瞳に映り込む。その言葉に、グラムは小さく笑った。

「まあ、そんなに急いで考えなくても良いだろう。しばらくゆっくりしてな。いまロレイナに事情を探らせている。あのトルグラスが謀反に加担なんて話は、どう考えてもキナ臭いからな」

「親分はトルグラス殿を知っているのか？」

「直接の面識はないが、腕利きの鍛冶師だからな。街の噂や評判ってのはどうしたって耳に入ってくるのさ」

「そうか……事件の真相を調べてくれるのはありがたい。トルグラス殿の汚名も雪(すす)がねばならぬしな」

　静寂が満ちる。薪の爆ぜる音がやけに大きく響いた。

「まあ、任しておけ。なんだったらあの娘と一緒に、ずっとウチにいていいんだぞ」

　グラムは軽く言うが、その言葉の裏には何かを探るような意図が見え隠れしていた。

「それは昨日お断りしたはずだ。今回の件は貸しにしておいてくれ。借りは必ず返す」

「そうか……ダンクロに貸しが出来るのか……ならそうだな……借りを返すのは……たとえば、グンダ王の首ってのはどうだ？」

　弾九郎の背筋がわずかに強張る。ロッソは笑っているが、その目は揺るぎなくこちらを見据えている。

「冗談だよ、ダンクロ。驚かせちまったか？」

　豪快な笑い声が響く。しかし、笑いの奥には確かに何かが潜んでいた。

「あの王は最近調子に乗りすぎててな、俺達のシノギに手を突っ込もうとしてんだ。王様ってのは税金を取ってりゃいい。それがヤクザの飯のタネを奪おうなんざぁ考えちゃいけねえよ。そんな奴ァ王様でいる資格がねぇ」

　ロッソ・グラムの言葉に、弾九郎はそっと胸をなで下ろす。少なくともこの男は、無法者ではあるが、筋は通す相手だ。そして王政府に反発している。

　これならば、余程のことが無い限り、自分達を売り飛ばしはしないだろう。