第１０話　紅い髪の案内人

　夜が明けきらぬ薄明のなか、弾九郎はトルグラスの家へたどり着いた。早朝の冷え込みが肌を刺し、息を吐けば白く曇る。レンガ造りの質素な家の前に立ち、ひとつ息を整えてからドアをノックする。

「おお！ ダンクロー！ 生きとったか！」

　勢いよく扉が開き、トルグラスの朗らかな声が響いた。

　強面の顔がぱっと綻び、満面の笑みを浮かべている。普段は頑固親父のような雰囲気だが、今の彼は孫を甘やかす祖父そのものだった。

　──とはいえ、迫力があるのは変わらない。

　弾九郎は苦笑し、思わず半歩退いた。あの調子では、全力で抱きしめられかねない。

「心配をかけたが、もう大丈夫だ」

「そうか～！ それは良かった、本当にありがとう、ダンクロー！」

　大柄な身体を揺すりながら、トルグラスは何度も頷く。その眼には、心からの安堵が滲んでいた。

　弾九郎が孫を救ったことに対する感謝は、もはや過剰なほどだった。それほど彼にとって、ミリアの存在はかけがえのないものなのだろう。

「お爺ちゃん！ ダン君が帰ってきたの！？」

　軽やかな足音が奥から駆けてくると、次の瞬間、弾九郎の胸に柔らかな衝撃が走った。

「ダン君……？」

　少女の華奢な腕が、しがみつくように弾九郎の背中に回されている。顔を上げると、涙で潤んだ瞳がまっすぐにこちらを見つめていた。

　ミリアは、しゃくり上げながら言葉を紡ぐ。

「心配したんだよぉ！ あんな怖そうな人達のところに行くなんて！ 鉄鎖団って、ものすごい乱暴者の集まりで、今度の戦争に呼ばれたって町の人が言ってたの！」

　ぎゅっと腕の力が強くなる。昨夜はほとんど眠れなかったのか、目は赤く腫れていた。

「まあ、鉄鎖団の頭にも会ったが、思ったほど悪い奴じゃなかったよ。物分かりもいいしな」

「そうなの？ それなら良かったけど……とにかく中に入って！」

　ミリアはぐいっと弾九郎の手を引いた。彼が返事をする間もなく、そのまま家の中へ引っ張り込まれる。

「ご馳走ってわけにはいかないけど、昨日はミラード男爵様から前金をいただいたから、ちょっと奮発しちゃった！」

　ミリアはぱっと笑顔を咲かせる。戸口から漂う香ばしい匂いが、弾九郎の空腹を刺激した。

　穏やかな朝の光が差し込み、ひとときの安らぎが訪れる。

　弾九郎は改めてミリアを見やった。

　紅い髪が揺れ、ポニーテールの先が軽やかに跳ねる。陽の光を受けてきらめくその色は、まるで燃えるような情熱を秘めた炎のようだった。碧い瞳は透き通る湖を思わせるが、今は安堵の色を濃く映している。

　鼻の上には細かいそばかすが散らばり、年相応のあどけなさが残る。それでも、輪郭の整った顔立ちを見るに、数年もすれば誰もが振り返るような美人になるのだろう。

　化粧気はなく、服装もどこかボーイッシュな印象を受ける。しかし、そんな外見とは裏腹に、彼女の心はとても優しく、温かかった。

　その優しさが、弾九郎の無事を心から喜び、今こうして全身で安心を表している。

　そして、ミリアが弾九郎をまっすぐ見つめる。碧い瞳がわずかに揺れた。

「ダン君は別の世界から来た『異界人(いかいびと)』かも知れないって、お爺ちゃんが言ってたけど、本当？」

　彼女の声には、不思議そうな興味と少しの不安が入り混じっていた。

「ああ、俺にはよくわからんが、どうやらそうらしい。ここは俺の知っている世間とはずいぶん様子が違う」

　弾九郎の言葉に、ミリアは納得したように頷くと、ぱっと笑顔を浮かべた。

「そっか、じゃあ私が案内してあげる。この街のことも、みんなのことも、私の知ってること全部教えてあげる」

　そう言って彼女は勢いよく立ち上がり、その場でくるりと一回転した。

　長いポニーテールがふわりと舞い、窓から差し込む朝の光を受けて煌めく。

　笑顔を浮かべた彼女は、まるでこの世界そのものを抱え込んでいるように見えた。

　弾九郎はその無邪気な仕草に苦笑しつつも、どこか温かな気持ちになる。

「ダンクロー。今日はこの街のことを色々見て回るといい。ミリアの案内ではおぼつかんかも知れんが、遊びに行くつもりでな」

　トルグラスが愉快そうに笑いながら言う。

「ひっどーい、お爺ちゃん！ 私だってこの街に十年も住んでるんですからね。ダン君をちゃんとエスコートできるもん！」

　ミリアは頬をぷくっと膨らませて抗議したが、すぐにけらけらと笑った。

　その屈託のない笑顔が妙に楽しげで、弾九郎もつられるように口元を綻ばせる。

「……じゃあ、よろしく頼む、ミリア殿」

「ねえ、その『ミリア殿』ってやめてよ！ 私はミリアなんだから、ちゃんと『ミリア』って呼んで！」

　弾九郎を「ダン君」と呼ぶくせに、自分のことは呼び捨てにしろとは、なんとも勝手な話だ。しかし、これが彼女なりの距離感の作り方なのだろう。そう考えると、妙に納得できた。

「わかった、ミリア。俺にいろいろ教えてくれ」

　そう言うと、ミリアは満面の笑みを浮かべ、迷いなく弾九郎の手を引いた。

　紅い髪が跳ね、朝の光を受けたそばかすのある頬がほんのり赤く染まる。

　弾九郎は改めて、この世界を知る旅が、今まさに始まったのだと感じた。