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56.準備は念入りにするタイプ

　重い沈黙が再び降りる。

まさか、相手から食事に誘われるとは思っていなかった。

だからって、とっさに大丈夫と答えてしまうのは、迂闊というほかない。

そんな空気を変えるように、俺はカバンから、色とりどりの付箋が付いた、紙の束を取り出した。

「あの……。一応この辺の店調べてあるんだ。

　何か食べたいものとかある？　逆に苦手なものとか……」

「えっと……。特にはないけど……。

　あまり、人が多くないところの方が嬉しいな」

「うん。それは俺も同じ」

　ぎこちない……。互いにものすごくぎこちない。

それでも一応希望は聞けたし、答えもある程度予測していたので問題ない。

　なんだかんだで、あのネズミの話どおりの準備をしておいて良かった。

ここで一から調べるとなると、俺の素のコミュニケーション能力じゃ無理だ。

なんたって、喋る内容すら予習したくらいなんだから。

　そう思いつつ、自らの計画性というか、効率主義からくる用意周到さに、今回は助けられている。

その成果である紙の束の、青い付箋の付いたエリアから一枚取り出した。

　紙には、半個室のイタリアンレストランのレビュー内容が印刷されている。

まさか、男二人で行くことになるとは思わなかったので、無駄にオシャレさ重視で選んだ結果だ。

だが、それでも注文がタッチパネル式の店にしたのは、俺のこだわりだ。

できるだけ人と関わりたくないという、コダワリ。

「それじゃ、行こうか」

「うん」

　ぎこちないけど、一応笑顔だ。

こんな俺とでも、どうやら嬉しいらしい。正直言って、その感性は謎だ。

まー、うん……。

男同士で食事行くくらい普通だし、ちょっと見栄張った店ってこと以外は、違和感ない……。よな？

　◆　◇　◆　

　店に入ると、レビューどおりいい雰囲気だ。

店員も愛想よく、奥の席へと案内してくれる。

通路側がカーテンになっている以外は仕切られていて、間接照明が洒落た壁紙を照らす。

　これならば、少なくとも隣の客がうるさいなどということはないだろう。

もちろん、俺たちがうるさくしてしまうなんてことは、気まずい空気からしてもありえないだろうけれど。

　事前に決めていた通り、付箋に書いておいた、レビューのオススメメニューをタッチパネルに入力すれば、再び沈黙が落ちる。

この間を持たせる話題は、さすがに考えていなかった。

手の震えを悟られないようにしながら、水を口に含むのが精一杯だ。

「あの……。いつもと話し方、違うんだね」

「へっ！？　あーっと、えっと……」

　遠慮気味の言葉。突然振られて、すぐに答えられるほど、俺は会話慣れしていないんだぞ！

もうちょっと気を遣ってくれとは言わないが、事前に何を話すか書面で渡してくれ！

って、それどこの形式だけの会議だよ。

　そんなテンパった頭で、ぐるぐる頭の中を探り、答えを探す間、また場が静まりかえってしまった。

「ごめんね。聞かれたくなかった？」

「あっ……。あの……。あれ、です……。

　えーっと……。まーちゃんと同じ……。みたいな」

「僕と同じ？」

　コクコクとうなづく。まるでこれじゃ、ゲーム(いつも)と立場が入れ替わったみたいだな。

そうじゃない、ちゃんと答えないと……。

「あの……。上手く喋れないから、その……。

　親戚のおじさんのまねしてる……。みたいな」

「それって、僕と同じなの？」

「あーっと……。ほら、あの……。なりきりってやつ……？」

「ああ、そういう……」

「なんか、ごめん……。うまく喋れなくて……」

「いいよ。僕も同じだから」

「あの……。やっぱり、いつも通りの方がいい……。かな？」

「んと、トンちゃんの楽な方でいいよ」

　楽なほう、か……。

楽なのって、どっちなんだろうか。

そう考えるまでもなく、答えは決まっていた。

「それやったら、やっぱこっちの方がええな」

「ぷっ……。ふふっ……」

「なっ、なんや！？　笑う事ないやろ！？」

「ごめんね。ちょっと、いきなりだったから」

　そう言いながらも、口元を押さえ、笑いを堪え切れないまーちゃん。

まったく、楽な方でいいって言ったのは、まーちゃんの方なのにな。