50.ご招待

　ゲートをくぐれば、その先は静かな農村の一角だった。

村の中心地から外れたそこには、小さなログハウスが建っている。

　庭なのか、もしくは勝手に使っているだけなのかわからない場所には、薪割り途中なのか、斧と割られた薪が積まれていて、近くには井戸と小さな畑がある。

醸し出される生活感は、逆にわざとらしく、そのように配置されたものだと感づいてしまう出来だ。

「なんやここ、えらいとこに飛ばしたな」

「ん？　ここは僕たちの家だよ？」

「はっ！？　センセら、家持ちやったんか！？

　しかもちょっと外れてるとはいえ、村の中なんて、なかなか取られへん立地やで！？」

「まー、色々あるんだよ。色々とね」

　もしや、見た目に反してこの獣たちは、古参プレイヤーなのかもしれない。

俺も結構、古参だと思ってたんだがな。

「ま、入って入って」

「ほな、遠慮なく。邪魔するでー」

「おじゃま……します……」

　さすがのまーちゃんも、ここでは言葉を発するようだ。

とはいえ、かなり無理やりに絞り出したような、小さな声なのだが。

　木造の家の中は、暖炉が置かれ、その中ではパチパチと薪が燃えている。

もちろん熱など感じないのだが、家具も飾り付けも、全て木の温もりあふれるもので、獣の姿の見た目に反して、意外と洒落てるものだと感心するばかりだ。

俺のアイテムをしまうだけの、収納箱だらけの倉庫と呼ぶにふさわしい、巨大なだけの家とは大違いである。

「飲み物は何がいい？　コーヒー？　紅茶？　ココア？

　あと、ホットミルクとか、ハーブティーなんかもあるよ」

「なんやそれ、喫茶店かいな」

「まぁ、お客様を招くにはね、色々準備するもんなのさ」

「へー。てことは、ワイら以外にも人を呼んどんか？」

「うん。まぁ、全員ハズレだったけど」

「ん？　なんて？」

「なんでもないさー」

　小さな声で何か言ったような気がしたが、なんくるないさーというノリで、ごまかされてしまった。

「それで、何がいい？」

「ほんなら、カフェオレで」

「選択肢から選ぶ気なしっと」

「できるやろ？」

「できるけどね」

「ほなよろしゅう。まーちゃんも同じでええか？」

　コクコクとうなずくまーちゃんを見て、ネズミではなく狼の方が準備をし始めた。

あぁ……。二人はそういう力関係なのね。

「それじゃ、こちらへどうぞー」

　その声に誘われるまま、俺たちは部屋の真ん中にある丸テーブルを囲む、4つの椅子へと腰掛ける。

まーちゃんを、俺とネズセンセが挟み込む形になる。

まーちゃんが、少しネズセンセから距離をおいているように見えるのは、俺の気のせいだろうか。

気のせいではないな、ぴったり寄り添うような体勢になってるし。

　ちなみに、俺は今全長30センチほどの黒ブタ状態なので、実際には椅子に座っているというよりは、テーブルに座っている状態だ。

行儀が悪いと言われそうだが、椅子に座るとテーブルの脚しか見えないのだから、これは仕方ないことだ。

「お待たせしました。お熱いので、お気を付けて」

　ことりと、それぞれの目の前に、湯気立つブラウンの液体の入ったカップが置かれる。

それはおそらくカフェオレなのだが、VRの世界には、香りもなければ、温かさも、舌を火傷する熱さもない。

なので、これが本当にカフェオレなのか、それはアイテム説明欄を見るほかない。

　そんなカフェオレらしき液体の入ったカップを、まーちゃんは両手で持ち上げ、ふぅふぅと可愛らしく冷ましている。

本当に、まーちゃんはこの世界が現実であるように振る舞うのだ。

その姿は、見た目の愛らしさも相まって、頬と目尻が緩んでしまう光景だ。

　そんな俺の至福のひと時を、空気の読めないネズミはぶち壊すのだった。

「ところで、昨日の話はもうしたの？」

「…………。まだや」

「えー、答え聞きに来たのにー！

　このチキン！　根性なしめがっ！！」

　本当に、本当に空気の読めない奴だ。