49.ネズミ、襲来

　嫌な連絡が入った。今日、俺とまーちゃんに、あのネズミが会いにくるらしい。

といっても俺は、昨日の通話のこともあって、もちろん来るなと言ったのだ。

だから、俺たちの居場所も教えていない。

　今は、呪われたぬいぐるみたちがわらわらと出てくる、廃墟のおもちゃ工場でまーちゃんのレベル上げ中だ。

というのも、ぬいぐるみをもみくちゃにして倒すことで得られる布と綿は、意外と貴重らしいのだ。

　昨日、俺が通話中に話をしていたそうなのだが、ワタと布は、どちらも裁縫スキルの初期の熟練度を上げるのに必要らしい。

そのため、スキルを持つ人には多く必要とされるのだが、供給元が少なく、高値で売れるそうだ。

　なので、レベル上げもできて、金も稼げる相手として、狩場をここへと変えたのだ。

綿を揉む……、というか引きちぎる作業が必要なので、効率は落ちるものの、レベル上げと収入の一挙両得な場所は少ないので悪くない。

それに、まーちゃんもスキル取ったら必要になるし、事前に集めておくのもいいだろう。

　だけど、あのネズミのことだ……。

なんとなく、なんとなくだが、なぜかこちらの居場所を把握している気がする。

　それは、前に会った時の違和感。ゆっくり考えてみるほどに、それは違和感の塊なのだ。

クエストで山を登った時、なぜあいつらは、あそこにいたのだろうか。

　あの場所は、トラップで落とされる場所だ。

つまり普通に行動していれば、踏み入るはずのないエリア。

そんな場所に、なんであいつらはいたんだ？

　商人の不動と、商人ギルドで出会うのとはワケが違う。

なんの意味も、意図もなければ、出会うはずもない相手なんだ。

「トンちゃん、どうしたの？　難しい顔しちゃって」

「へぁっ！？　そ、そうか！？　気のせいやって」

「ふーん？」

　いやいや、考えすぎだな。

昨日の悪ノリで、少し俺も人間不信に……。ネズミ不信か？　うん、そういうのになっているんだろう。

　それに、前会った時、見かけたからついてきたって言ってたはずだ。

それなら、街で見かけて、山に行くのも、ずっと後ろから追いかけてたって可能性もある。

あの悪ノリネズミのことだから、十分考えられる話だ。

　だから、ここにいることがバレる事はないはず……。

確実にないと言い切れる。

…………、はずだった。

「きたよー！」

「マジで来やがった……」

「連れない反応だなぁ」

　そこには笑顔で手を振る、全長約1.5メートルのネズミ。

そしてその隣には、いつも通り黙ったまま腕組みしている、赤い狼が立っている。

　まーちゃんは二人が来る事など知らなかったのだが、それでも失礼のないようにと黙りこみながらも、ぺこりとお辞儀をした。

だいぶ慣れた相手とはいえ、心が落ち着くまで沈黙を貫くのは、いつもどおりの光景だ。

「なんでセンセらは、こうもワイらの居場所わかるんや？」

「ふふふ、それは企業秘密なのさ！」

「なんの企業や」

「そんなのいーじゃん？　ちょっと休憩に、街へ戻らない？」

「マイペースというか、なんというか……。まーちゃん、休憩にするか？」

　そう問えば、まーちゃんは少し悩むそぶりをしながらも、静かにうなずいた。

悩む間は「ホントはいやだけど、相手に悪いしな」という、そういった考えが巡る間だと思う。

「ほな、いこか」

「ほいほい！　んじゃ、街までのゲート出しちゃうよん！」

「えっ、ネズセンセって、転移魔法使えるような魔法使いやったんや？」

「そだよ？　赤さんが接近戦闘、僕が魔法での支援だよ」

「ほーん。意外とちゃんと冒険できる組み合わせやったんやな」

「まー、そんなに戦闘はしてないけどね？」

　そんな話をしながら、前足でゆっくりと空間をなぞれば、その軌跡が切り口のように開き、青白い時空の裂け目が現れる。これが複数人を移動させるための、転移用ゲートだ。

　俺もスキルは持っているし、クエストでNPCを移動させるために使ったこともある。

けれど、基本的に一人で行動する俺には、直接指定した場所へジャンプする魔法で十分だった。

だからこそ、俺には縁のない魔法。そして、誰かに用意してもらうなんて、今までは無かった。

　そんな事を思い出すと、本当に……。

本当にまーちゃんと出会ってから、俺の生活は一変したのだと感じるのだ。