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48.ネズミの正体

　通話を終えた森口一は、VRのヘッドゴーグルを外す。

そして、コントローラーグローブをつけたまま、少し冷めてしまったマグカップのココアを飲み干した。

「それで、相手の反応は？」

「んー、乗り気ではなかったね」

「どうするんだ？　あの子が当たりじゃなければ、全滅だぞ？」

「まぁまぁ、赤さん。焦んなさんなって」

　口の周りについた、甘く茶色いひげを舌で舐めとりながら、彼は笑う。

　虚構の世界でネズミの彼は、現実の世界では、失踪事件を捜査する犬だ。

しかし、そのよく効く鼻も、今回は空振りばかり。

共に行動する赤目も、少しばかり焦っていたのは否定できない。

「そうは言うが、ゲームに転移した人間を一人でも見付けない限り、生駒の協力は得られないぞ？」

「一人いればいいんでしょ？　あの暴言少女が当たりなら、それで十分じゃん？」

「それがハズレだったらどうするんだ、って話をしているんだ」

「まー、その時はその時で。ウチの組織動かすしかないっしょ？」

「…………。それには賛成しかねるな」

　彼らが不可解な事件を追うのは、警察の関係者だからではない。むしろ逆だ。

このような超常現象を追う組織の一員であるから、彼らは警察に潜入しているのだ。

　失踪者はゲームの世界に取り込まれている。その情報もまた、組織からもたらされたもの。

だから確実に対象を見つけられると、森口は踏んでいるのだ。

そのためのゲームへの潜入であり、運営会社への訪問だった。

「まー、そだねぇ。万一違ったらさ、もっかいナンパから始めよっか？」

「何を悠長な事を……。そのせいで貴様は、掲示板サイトで『出会い厨のご飯奢ってくれるおじさん』などと呼ばれているんだぞ？」

「マジ？　そんなことになってんの？」

「目立ちすぎだ。これ以上同じ手を使うのは、今後に支障が出るだろう」

「そうじゃなくて！　おじさんはないでしょうが！

　ちゃんと『お兄さん』と呼びなさい！！」

「…………。さすがにその歳でお兄さんは、無理があるだろう」

「無理も無茶も通すさ。必要ならね」

　どこにどのような必要があるのか。そう聞き返したいところだが、彼に何を言っても仕方ないと赤目は知っている。ならば黙するしかない。

「それでだな……。映画に誘わせる事で、乗ってきたならハズレだな？」

「うん、そゆこと。んでもって『ここは異世界じゃないのか』と言い出したら……。当たりなのかな？」

「貴様もわかってないのか……」

「うーん……。ロールプレイガチ勢としての『リアルの話をするな』って意味にも、取れなくなくはなくない？？」

「どっちだ」

「んー、やっぱ様子見に行こうかな。

　二人がモメて別れてたら、当たりの可能性大ってことだし？」

「貴様……。人の交友関係を壊しておいて、その程度の反応なのか」

「うん。実際、他人事だしね？」

「サイテーだな」

　ため息混じりにこの言葉を漏らすのも、今に始まったことではない。

場合によっては非情に、そして人を騙すこともいとわない、そのような性格であることは百も承知なのだ。

　そして、それらの心無い行いが、彼の良心と信念に基づいているものであり、自己の利益でないこともまた、赤目はよく知っている。

そんな森口が、暴走しないように制御する。それこそが赤目の役割。

　彼らもまた、ゲームの外に居ようとも、ロールプレイしているに過ぎないのだ。

もしくは、人間は誰しも、そうなのかもしれないが……。

そのような考えを巡らせる赤目に、森口はいつもの調子で笑いながら言ってのける。

「よしっ！　明日は二人に会いに行こう！

　そんでそんで、進展調査もしちゃうよっ！」

「それは、事件の捜査に必要だから行うものなのだな？

　決して、面白半分ではないと誓えるな？」

「もちろん！　面白半分じゃないよ！　面白全開だよ！！」

「もしや、日本語が通じていないのではあるまいな……」

「ん？　通じてるよ？」

　一体何を言っているんだと言いたげな森口に対し、逆に何を言っているんだという顔をする赤目。

どこまでもズレながら、なぜか噛み合う二人は、失踪者を探し続けるのだった。