32.秘密

「寿命？　結婚？」

　ネズセンセの助け舟があって、少し頭が冷えてきた。

そうだ、寿命の話はしたのだから、その流れで説明すれば問題ないだろう。

「せや。ワイはもうな、先は長くないねん。

　だから、誰かと結婚して、次の世代を作らなあかんねん」

「えっ……。それって……」

　まーちゃんは、湯気が出そうなほどに顔を真っ赤にして、頬を押さえる。

これは、完全に誤解されてるな……。

「トンちゃん、それはちょっとR指定入りませんかね？」

「いや、そうやなくて！　いや、そうなんか？

　ともかく、ワイがこの先生きのこるには、それしかないねん！

　てか、ネズセンセもわかってんやろ！？」

「もちろん。寿命が来たら終わりだけど、結婚していれば、自分の子供に転生できるってヤツでしょ？」

「わかっとんなら茶化すなや！」

「で、なんで相手がマコちゃんなの？」

「それは……」

「それは？」

　まだ真っ赤なまーちゃんと、ネズセンセの目が、俺を刺すように見つめてくる。怖い。

「相手の条件が、戦闘スキル取ってないことやったんや……」

「へー。それであんなに商人を推してたんだ？」

「せや……。すまんなまーちゃん、騙して」

「あの……。どういうこと？」

　当のまーちゃんは、よく分かってないらしい。

そうなれば、説明してやらなければならない。その結果、嫌われるとしても。

「あのな、子供にはレベルとスキルの熟練度が受け継がれるんや。

　そんで、その数値はな、両親の平均値になるんや。

　けどスキルの熟練度は、取得してないモンは0ではなく、計算外になるんや」

「つまり、剣術スキル1と剣術スキル49なら、平均値の25になるんだけど、剣術スキル未取得と49なら、49で受け継がれるってワケだね？」

「せや。ネズセンセの言う通り、取ってなかったら高い数値が受け継がせられるんや。

　だからワイは、新人が出てくる場所で、ちょうど良い相手を探してたんや」

「それで……、見つけたのが私……」

「せや……」

　まーちゃんの顔の赤さが、スッと引いていくのがわかる。

そして、同時に手の力が抜けるのを、感覚ではなくウィンドウが数値で表していた。

「スマン。今までずっと、ワイの目的のために、騙しとったんや」

「…………」

　まーちゃんの腕は、すでに動きを封じるほどの力はなく、解放された俺はゆっくりと空へと飛び立つ。

そして振り返った先には、暗い表情でうなだれる、まーちゃんの姿が映るだけだった。

「スマン、謝っても許してもらえるとは思とれへん。

　もう十分一人でやっていけるはずや、あとは好きにしたらええ。

　ワイもまた、一から出直すわ……。ほなな……」

　こんな下心のあるヤツを、ゲームとはいえ一緒にやっていける人なんていないだろう。

それに、好きにやれるなら、もっと楽なキャラ育成もできる。

　きっと、俺がいない方がまーちゃんはこの世界を楽しめるだろう。

それこそ、ネズセンセみたいな、暴言を吐かれたって飄々としている人の方が、俺よりずっと一緒に居て楽しいはずだ。

　だから俺は、まーちゃんから離れようと思う。

また一人で、一からゲームを楽しめばいい。

ただただ効率を追い求める、レベル上げという名の作業(ゲーム)を。

「まっ……、待って！」

「なっ！　なんや！？」

　離れようとする俺を、がばっとまーちゃんの腕が掴んだ。

それは今までにない強い力で、ぎゅうぎゅうと締め上げているのが、モニターの数値を見るまでもなく感じ取れるほどだった。

まさか、今までの仕返しか！？

「トンちゃんならいいよ……。トンちゃんとなら、結婚する！」

「へっ！？」

「だって、ずっと一緒に居てくれたんだもん。

　私の秘密、知っても嫌がらなかったもん。

　それとも……、それが嫌だから行っちゃうの……？」

「んなわけあらへんわ！　あの程度の口の悪さ、ワイの戦闘中に比べたら可愛いモンやわ！」

「じゃあ、一緒に居てくれる……？」

「…………。しゃ、しゃーないなぁ！　まーちゃんは手ぇかかって、ホンマしゃーないわ！」

「えへへ……。これからもよろしくね。トンちゃん」

「あぁ、これからも頼むで、まーちゃん」

　締め上げていた手を離し、俺の小さな前足と、まーちゃんの可愛らしい手で握手する。

そんな姿を、ニヤニヤとしながらも、ネズセンセはなにも言わず見つめていた。

けれど一人、空気の読まない、空気のようなヤツが居たのだった。

「ところで、そろそろガーゴイル退治もつらくなってきたのだが……」

　そこには、元ガーゴイルであっただろう箱が足元に散乱した、赤い狼が立っていた。