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上位互換

　オレは監視塔の下で、伝声管に口を当てていた。

「もしもーし、聞こえますかー」

「ほっほっほ、聞こえますよ」

　監視塔の上にいるエリンばあさんの声が聞こえる。

　ちょっと間を置いて、アポロの大きな鳴き声が聞こえた。

　耳がツーンとなったオレは、下に降りて来てほしいと伝えた。

　工事のついでに監視塔を強化していた。木の柱に鉄の板が張り付けられ、伝声管と半分は人力の昇降機が備え付けられていた。

　見上げると、剥き出しのぶ厚い板がゆっくりと下降している。

　上にあげる時は、オレが縄を引っ張る必要があった。板に埋め込まれた魔石の補助があるとはいえ、なかなかの大仕事になるはずだった。

　オレは横にいるハーベストゴブリンをチラリと見た。

　ヘビー級のボクサーよりさらにデカい体、グリーンの肌に顔の黒い痣。相変わらず、無感情に前を見ている。

　その横にはフランチェスカがいた。

　興味深そうに丘を見回している。少年の様に短い金髪の上に、頭巾風のニット帽を被っている。痩せた体は、風に吹き飛ばされそうである。

　昇降機の板が地面に着地した。

　ばあさんが地面に降り、アポロは「もう一回！」という顔でオレを見ている。

「えー、こちらが元弓隊長のエリンばあさん、フラニーは知ってると思うが、そっちの白黒の猫がフレイムキャットのアポロだ」

　皆を引き合わせる。

「……はじめまして、レオン様の丘で働くことになりました。フランチェスカと言います」

　フラニーが頭を下げる。

「ばあさん、今の聞いた？レオン様だってよ、ハッハッハ」

「ほっほっほ」

　オレはフラニーに向き直った。

「フラニー、別に様なんて付けなくてもいいぞ。ただもう少し大きな声で喋ってくれた方が、ありがたいかもな。それで、そっちのハーベストゴブリンの名は？」

　フラニーは少し声を大きくした。

「ゴブリンにわざわざ名前など付けませんが……区別する必要がある時はハーヴかハービーと呼んでいました」

「ふーん、そんなもんか、じゃあとりあえずハービーでいいかな？　よろしくなハービー」

　ハービーの肩を、手の平でポンポンと叩いた。

　ハービーの肌はまるで鎧のように固い。

「今日はバタバタしていたからフラニーも疲れたろう。部屋に案内するから今日は休むといい。丘の案内は明日な」

　オレはハービーを見上げた。

「うーん、家の玄関は通れるだろうけど、部屋のドアは厳しいだろうな。ハービーはあっちのかっ、別棟の方でいいか？」

　ハービーを家畜小屋に案内する。フラニーもキョロキョロしながらついてくる。

　家畜小屋のいくつかある区画の中で、一番大きなスペースをハービーに割り当てた。

　ハービーは中に入り、藁の小山の上にドッカリと腰を下ろした。

「まだ新品だし、悪くないだろ？　背中の籠を貸してもらっていいか、少し改造するぞ」

　フラニーが小さく口笛を吹き、歯をカチカチと鳴らした。

　ハービーが背中の木網の籠を外し、オレに手渡した。

　その後、フラニーを２階の部屋に案内した。

「オレは下にいるから、何か欲しい物があったら言ってくれ」

　フラニーが荷物を解き始めたので、オレはドアを閉めた。

　次の日の朝、暖炉のあるリビングルームでフラニーが下りてくるのを待っていた。

　しばらくして下りてきたフラニーは、寝ぼけ眼（まなこ）などとは程遠く、きっちりと身なりを整え、電車通学する小学生の様に緊張した顔をしていた。

「おはようフラニー、早速で悪いがこの中に入ってみてくれ」

　昨日のうちに改造しておいた、丸い籠を指差す。

　大きな木網の籠の内側に薄い鉄板を張り付け、さらにその内側に綿を詰めた布を張り巡らした。

　フラニーはソファの上に乗り、慎重に籠の中に足を降ろした。

　しばらく籠の中で立ったり座ったり、籠の上部にグルリと付けた手摺りに摑まったりしていた。

「どうだ？」

「……できれば、蓋（ふた）が欲しいです」

「蓋かあ、確かにあった方が防御力は高いかもな」

　フラニーを持ち上げてソファーにおろし、籠を工作台に持って行った。

　少し考えた後、戦車の出入り口のような鉄の蓋を付けた。つっかえ棒を立てれば、蓋が開いたまま固定できるように、一工夫する。

　再びソファーまで籠を持っていき、フラニーに入ってもらう。

「どうだフラニー？」

　蓋を閉めたフラニーに入り心地を訊ねる。

「……」

「フラニー？」

「……」

「フランチェスカさーん」

　蓋を開けようと手を伸ばしたが、がっちりと閉まっている。

　オレはしばらく待っていた。だんだん心配になり始めた頃に、鉄の蓋がガシャリと開いた。

「……失礼しました。これならば、非力な私でも戦いに参加できると思います」

　丘に来て初めて、フラニーが少しだけ笑った。

　目を覚ましたアポロが籠の匂いをクンクンと嗅ぎ、自分も中に入ろうとした。フラニーを籠から出して蓋を閉めた。

　ハービーに水と食べ物を与えた後、監視塔の上に登り、４人で朝食を食べた。

　食べ終わった後、少しかったるくなったオレはそのまま小一時間ほど、炬燵の横でゴロゴロして、ばあさんと雑談していた。

　一人、炬燵に入っていたアポロがフラフラと炬燵カバーから出てきて、もうダメーといった感じでバッタリと倒れた。

「かっかっかっ、だから言ったろ、もういらねーって」

「……あの……働かなくていいのでしょうか？」

　突然のフラニーの質問にオレはドキリとした。

「そ、そうだな、そろそろ始めるか。いや、実は軽く怪我をしててな。フラニーには悪いが、それが治るまではしばらくこんな感じなんだ。なっ、ばあさん」

「ええ。レオン殿は己の役割を、おろそかにするようなお方ではないので、心配はご無用ですよ。フランチェスカ殿」

　エリンばあさんが、にこやかにそう言う。

「……わかりました。フラニーとお呼びになってください」

　監視塔を降りたオレは、フラニーとハービーに丘を見せて回った。

　モスキート魔法陣や落とし穴群、砂鉄ゾーンなどの説明を簡単にしていく。

「あの不気味な壁はなんでしょうか？」

　フラニーが、おそ松たちを指差した。オレはバッフォローウォールの説明をした。

「わかりました。あの壁を攻撃している敵がいたら優先して倒すという事ですね。最悪の場合は敵に壊される前に、自分たちで止めを刺すと」

「うん、そうだ。ああ見えて奴らはタフな男たちだから、簡単にやられはしないが、万一の時は迷わず介錯してやってくれ」

「わかりました」

　フラニーは暑くなったのか、頭巾を外しポケットに入れた。そして耳にわずかにかかる金色の髪の毛を掻き揚げた。

　フラニーと横に並び、一緒に歩いていると、なんだか変な気分になってしまう。

　おそらく自分の子供を持つ事は、オレには一生、縁がないだろう。

　昔見た『レオン』という映画を思い出す。主人公の殺し屋はオッサンなので、当時オレが感情移入したのは殺し屋見習いの美少女の方だった。今もう一度見たら、確実にオッサンの方に感情移入するだろう。

　アフロヘアーをひと撫でしてから、オレは決心した。

　フラニーを導き、守ってやるのはオレなんだと。

「フラ二ー、お前の力を見る」

　フラ二ーは頷き、小さく口笛を吹いた。

　ハービーがひざまずき、手の平で足場を作る。フラニーは手の平と肩を、階段のように登り背中の籠に入った。

「この丘はすごいです。私の体に流れ込んでくる魔力が、溢れ出てしまいそうです」

　フラニーはそう言うと籠の蓋をパカンと閉めた。

　種をいくつか埋めた後、オレ達は城壁の外に移動する。

　オレとアポロは数メートル退いて、ハービーを見守る。

　食いしん坊ゴーレムが数体、湧いてきた。力を見るには丁度いい相手だろう。

　ゴーレム達はキョロキョロと首を振った後、鉱石目指してドスドスと走りだした。

　ハービーが３体のゴーレムに接近し、右拳を振りかぶる。

　攻撃モーションはゴブリン騎乗兵と同じようだった。あのパンチは威力はあるが、いかんせん遅い。

　はたしてゴーレムを捉えられるか。

　ハービーの遅いパンチが、途中で急加速した。

　ゴーレムの顔面に、強烈な一撃がヒットする。

　ハービーはマイクタイソンの様に、シフトウェイトしつつ距離を詰め、左ボディーを突き刺した。

　１体目のゴーレムが消滅する。

　ハービーはすぐに２体目のゴーレムに接近して、左右の連打を高速で繰り出す。

　良く見ると、ハービーの体の周りに風が発生していた。

　その風は、ハービーの肘を押し出し加速させ、背中を押し、左に寄った体重を右に戻した。

　２体目のゴーレムが消滅。

　３体目が、ハービーの真横から攻撃をしかけた。

　ハービーはゆっくりと顔を横に向けた。ぶ厚い風の障壁が発生して、ゴーレムの攻撃が弾き飛ばされる。バランスを崩した食いしん坊ゴーレムの後頭部を、岩石のような拳がグチャリと潰した。

　……やばいぞ、完全にかぶってるじゃねーか。というより、オレの上位互換じゃねーか！　ただでさえ、この丘にはオレより強い奴がゴロゴロしているのに！

　オレは指笛をピーーと鳴らして、ハービーに駆け寄った。

　なんとか気持ちを抑えて、親指を上に立てる。

「よかったぜ、やるじゃないか」

　右の頬が引きつっている。

「ただなあ、フラニー」

「……」

「フラニー？」

「……」

「ハービー？」

「なんでしょうか」

　フラニーが籠の中から答えた。

「今の闘い方は素晴らしいし、参考にしたいぐらいだ。ただオレとアポロは接近戦しかできないから、魔法の使えるフラニーには、中距離で援護してもらう事が多くなるかもしれない。次はそのパターンをやってみようか」

「……わかりました」

　丁度良く赤錆ゴーレムという、食いしん坊ゴーレムの色違い上位モンスターが侵入してきた。

「よし、アポロいくぞ」

　オレは赤錆ゴーレムと対峙した。

　ここは一つ、派手に爪パリィを決めてやるか。

　そう思い赤錆ゴーレムの攻撃を待っていると、オレのアフロヘアーを、物凄いスピードで何かがかすめた。

　赤錆ゴーレムの胴体に石の塊が直撃し、石が粉々に砕けた。

　後ろを振り向くと、ハービーが投球後のピッチャーのような姿勢で、こちらを見ていた。

　ドカンと音がしたので、あわてて向き直ると、頭に矢が突き刺さり黒焦げになった赤錆ゴーレムがいた。アポロがすかさず止めを刺す。

　――――赤錆ゴーレムを撃退しました。

　オレは静かに、空を見上げた。

　……泣くなよ、絶対に泣くなよ。

　雨がポツポツと降り出した。まさに恵みの雨。

　アポロをランドセルに入れて、手早く収穫を済まし、オレ達は家に戻った。

　シトシトと降り続ける雨が、新品の城壁や穀物庫をやさしく濡らしていた。

　オレは、フラニーの部屋のドアをノックした。

「フラニー開けていいか？」

「どうぞ」

　ガチャリとドアを開ける。

「ばあさんも降りてきたから、おやつでも食べないか？　部屋、片付いたみたいだな」

　小さめの部屋がきっちりと片付いていた。

　テーブルの上に、膨らんだ布の袋が数個並んでいた。

　オレの視線を追ったフラニーが布の袋を手に取り、袋の口を開いた。

　オレは屈み込み、フラニーとおでこを擦り合わせるようにして、袋の中を覗いた。

　黄色い米粒のような物が入っている。

　フラニーは袋に手を入れて、中の物をサラサラと手にすくった。

　そして、潤んだ水色の眼でオレを見た。

「これはフォレス麦の種です」