３４、……ああ、もううるさいな

　ノクス殿下との会合を終え、精霊たちに伝言を任せたあとは、ただ静かに日々が過ぎていった。

　世間では、私は「体調を崩して寝込んでいる」ことになっている。実際に倒れているのはノエルなのだけれど。

　（噂は、上手く広がっている……）

　ルシアン殿下も、私が“呪いで命を削られている”と思い込んでいるはず。

　おかげで、今のところは平穏そのもの。

　友人や家族から届く手紙を読むたびに、小さな罪悪感が胸を刺すけれど――未来のためだ。仕方ない。

　それでも私の日々は変わらない。公務に看病、身の回りの世話。

　いつものようにノエルの手に触れ、精霊の力を送り続けた。

　その時――ノエルの指先が微かに震えた。

　「……ノエル？」

　小さく、でも確かに動いた。

　胸の奥がじわりと熱を帯びる。

　見間違いじゃない。今度は、瞼がわずかに動いた。

　ずっと沈黙していた世界に、光が差し込んだ気がした。

　「……聞こえているのね？」

　震える声で問いかけ、私はその手を強く握る。

　思わず、涙がこぼれそうになる。

　「私たちの未来のために……私は、何だってするから」

　握った手に力を込める。

　もう二度と、誰にも奪わせない。

　私が必ず、この未来を守るから。

　改めて胸に深く、決意を刻んだ。

　＊＊＊

　ノクス殿下から、ルシアン殿下と話し合う場を整えたと精霊経由で報せが届いた。

　作戦は単純。

　――殿下が公務の最中、その執務室へ私が押しかける。

　完全に不意打ちだ。

　控えには護衛とノクス殿下が待機し、最悪の事態に備える。

　眠るノエルの手をそっと握りしめる。

　「ノエル……いってくるわね」

　そっと唇を額に落とす。

　その時、ノエルの瞼がぴくりと動いた気がした。

　この温度を、必ず守り抜くから。

　馬車は王都にある商会のものを偽装し、王宮へ揺れながら向かう。

　アストリッド家の馬車では気づかれる。これは戦いだ。用心は必要。

　ルシアン殿下の真意――。

　精霊を消したいだけとは思えない。

　もっと別の何かが、ある気がする。

　王宮に到着。

　黒いローブを纏った私は、静かに案内され、執務室の前に立つ。

　ノックはしない。

　息を吸い、扉を押した。

　――ガチャリ。

　プラチナブロンドの青年が、書類の上で手を止める。

　碧眼がこちらを捉え、冷たく光った。

　――ルシアン・ヴァルディア第二王子。

　「……誰だ」

　普段の柔和さが一切ない。

　声が低く、冷えた刃のようだった。

　私はローブを静かに下ろす。

　「ごきげんよう、ルシアン殿下」

　「ああ、夫人か。公爵家で寝込んでいると聞いていたけど……ずいぶん元気そうだね」

　私は、無言で殿下を見据える。

　「あ、呪いは解けたの？　だったら……そうだね。愛する夫を手にかけたってことになるね？ まさかそっちを選ぶとは思わなかった」

　立ち上がった殿下が近づいてくる。

　一歩、また一歩。

　距離が縮まるたびに、呼吸が浅くなる。

　そして、私の顎を指先で持ち上げた。

　顔が近い。

　「夫人も、ずいぶん残酷だね……命を取った、か」

　細められた碧眼。

　微笑んでいるのに、底が見えない。

　「殿下……私は、殿下が何を望んでいるのかがわからないのです」

　「簡単だよ。精霊という存在を消す。それだけ」

　「理由があるはずです。もし理由がわかれば、他の解決方法だって――」

　「……ああ、もううるさいな」

　静かに放たれた声なのに、部屋の空気が一気に凍った。

　まるでこれ以上、踏み込むなと言うように。

　それでも私は、怯まない。ここで引けば、何も変わらないと知っているから。

　私はゆっくりと視線を横に滑らせ、殿下の執務室を一巡り見渡した。

　（......やっぱり）

　静かに息を吸い、殿下へ向き直る。

　「殿下……あなたが本当に望んでいること、少しだけ分かった気がします」

　「……は？」

　殿下の碧眼がわずかに細められる。

　私は淡々と続けた。

　「殿下……この部屋が、あなたの心をそのまま映しています」

　

　「......続けて」

　息を整え、視線を執務室の方へ移しながら、口を開いた。

　「この部屋が、すべてを語っています。山のような資料……ただ積んであるのではなく、目的別に綺麗に分類され、必要な箇所には細かい書き込みがある。国の医療、福祉、人口……あらゆる統計が並んでいる。これは、国を本気で支えようとする人間の机です」

　「......ふぅん？」

　私の顎を掴んでいた殿下の手がそっと離れた。

　そしてゆっくりと自身の顎に手を添えられる。

　「けれど――そんな人が“国の宝である精霊を消す”と言う理由が、どうしても噛み合わない。殿下はただ破壊したい方ではない。……本当は、誰よりもこの国を守ろうとしている方でしょう？」

　その一瞬、殿下の瞳に鋭い光が走った。

　怒りとも驚きともつかない、感情が揺れた色。

　「……はは。やっぱり君は面白いよね」

　殿下は背を向け、執務机にそっと寄りかかる。

　そして、柔らかいのにどこか歪んだ笑みが浮かんだ。

　「まあ、いいや。どうせ君のことは消す予定だし――特別に“僕の本当”を教えてあげるよ、夫人」