３１、信じてもらえなければ、道はない

　ノクス殿下に、ルシアン殿下が黒魔法を使った疑いがあることを告げた。

　証拠は……ない。

　信じてもらえなければ、私は王家侮辱罪に問われるかもしれない。

　殿下はしばらく私を無言で見つめていたが、やがてゆっくりと近くにあった椅子に腰を下ろした。

　「……そうか」

　――トントン。

　腕を組み、指先で規則的に叩く音だけが響く。

　沈黙が長く感じられ、息が詰まりそうだった。

　やがて殿下の金の瞳がゆっくりと寝台へ向けられる。

　「公爵は……意識がないのか？」

　話題が変わったようでいて、核心を探ってくる声音だった。

　「はい。医師によれば、身体に異常はないそうですが……」

　「噂では、夫人が寝込み、公爵が看病についていると聞いたが……」

　殿下の金の双眸が、横たわるノエルへ向けられる。

　そしてゆっくり、私へ戻った。

　「どうやら逆のようだ。……何故だ？」

　殿下の金の眼が鋭く細められる。

　心の底を見透かされそうなほどの光だった。

　逃げてはいけない。

　「身を守るために必要な嘘でした」

　「……というと？」

　殿下は姿勢を少し正し、足を組み直した。

　冷静な王族の表情。その奥には何かを探る光があった。

　「私は……ルシアン殿下に命を狙われています」

　ぴたり。

　殿下の動きが完全に止まる。

　空気が張り詰め、音が消えた。

　「……夫人が嘘をつくような人間ではないことは理解している。だが相手は王族だ。軽々しく扱える問題ではない。その発言に、責任は持てるな？」

　「はい。覚悟はできております」

　殿下に信じてもらわなくてはならない。

　ノエルのために。精霊たちのために。

　そして、私たちの未来のために。

　「――そして、殿下。もうひとつお伝えしたいことがございます」

　「……聞こう」

　「コゼットの黒魔法の件……あれにも、ルシアン殿下が関わっているかもしれません。まだ確証はありませんが」

　「……なんだと？」

　その瞬間、温度がすっと下がったように感じた。

　殿下の眉が険しく寄り、瞳が大きく揺れる。

　（……やっぱり）

　沈黙が続く中、殿下の感情が一瞬だけ露わになった。

　その反応が、私の確信をさらに強くする。

　殿下はコゼットのことになると冷静ではいられない。

　わかっていて、この話を持ち出した。

　ズルいと分かっていても、殿下には私たちの味方になってもらわなければならない。

　強く握った手に汗が滲んだ。

　殿下は、低く息を吐いた。

　「……ひとまずこちらでも調査を進める。また後日連絡しよう」

「はい。お時間いただき、ありがとうございました」

　深く一礼する。

　どうか、この一歩が未来を守る力になりますように。

　殿下は、再び黒いローブを深く被り、部屋をそっと出ていく。

　その瞬間、張り詰めていた空気が和らぐ。

　（......緊張した）

　心を落ち着かせようと、真っ先にノエルの眠るベッドへ向かう。

　眠っているノエルの手を、そっと握り直した。

　もう二度と、誰にも奪わせない。

　私が必ず、この未来を守る。

　ルシアン殿下――。

　これ以上、好き勝手にはさせないわ。

　ノエルのことだって――絶対に離さない。