２７、血に濡れた口づけを※

　二人で未来を信じると誓い合った。その瞬間の抱擁は、ただの抱きしめ合いではなかった。

　お互いに、離したら崩れてしまう未来を必死で抱きとめているみたいに、腕に力がこもる。

　沈黙が落ちる。

　けれど、その静けさすら愛おしかった。息遣いが触れ合うだけで、生きていることを確かめ合えるのだから。

　ノエルが、ゆっくりと息を吸い――口を開く。

　「その呪いは……時間が経つほど、セレナの命を蝕んでいく？」

　「詳しくはわからないけれど……ルシアン殿下は“急がないと広がる”って……」

　「……そっか。時間がないんだね」

　ノエルは静かに腕を解いた。

　ほんの少し距離ができただけで、胸がきゅっと縮む。

　彼は無言で戸棚へ向かい、何かを探し、そして戻ってきた。

　差し出されたものを見た瞬間、心臓が跳ね上がる。

　――柄に碧い宝石を宿した短剣。

　刃の存在が、ひどく冷静に“命を奪うための道具”であることを告げている。

　私は震える手で短剣を受け取る。

　冷たい。

　その冷たさが、これから起きることを容赦なく現実に引き戻してくる。

　（……これで、ノエルを刺す）

　呼吸が浅くなる。

　胸が痛い。苦しい。

　呪いか、恐怖か、拒絶か――自分でもわからない。

　震える手から落とさないように、柄を強く握りしめた。

　震えに気づいたノエルが、そっと私の手に自分の手を重ねる。

　「……大丈夫」

　その声は優しいのに、奥底に揺るぎない覚悟と死の匂いがあった。

　「で、でも……ノエルを刺すなんて……やっぱり……」

　「セレナの命も削られるんだよ？ 上手くいっても……セレナが早く死んじゃうなんて、俺は絶対いやだ」

　ノエルの目が真っ直ぐ私だけを射抜く。

　「俺は大丈夫。……セレナを失う方が、ずっと痛い」

　喉が詰まり、涙が滲んだ。

　（何を怖気づいてるの……私）

　ノエルはここまで言ってくれている。

　さっき、ふたりで“生きる”と誓ったじゃないの。

　「……ごめんなさい、ノエル。私も……ノエルを失うなんて耐えられない。だから……絶対に引き戻す」

　「うん……ありがとう」

　ノエルは微笑み、胸元を緩やかに広げた。

　そこに、彼の命の音が脈打っている。

　私は短剣を、その鼓動に向けて構える。

　自分の心臓の音が、うるさいくらいに耳に響く。

　意を決して手を突き出す――その瞬間。

　手首を掴まれた。

　「……ノエル？」

　「ねぇ、セレナ――」

　瞳が、熱に濡れたように深く艶めく。

　その目で見つめられると、呑まれそうになる。

　「……ちゅーして？」

　甘く、ほどける声。

　次の瞬間、頬に触れた彼の手が私を引き寄せ――唇が触れた。

　柔らかくて、温かくて、震えていて、でもどこか切羽詰まったように必死で。

　なのに......甘い。全身が甘く痺れるようだった。

　やがて唇が離れ、彼の囁きが落ちる。

　「……いいよ、セレナ。続けて」

　背筋が震えた。

　残酷なほど優しい声。

　そして、再び唇が重なり合う。

　

　（こんなの……残酷すぎる）

　（でも、ノエルのいない未来の方が――もっと残酷）

　息を吸い、私は覚悟を決めた。

　ノエルの胸元に短剣を押し当てる。

　その時、彼は微笑んでいた。

　まるで、私の腕の中で死ぬことさえ幸福だと言うように。

　――ぷつり。

　刃が肉を裂く感覚が、手に伝わってきた。

　同時に、唇の温度が消え、ノエルの腕から力が抜ける。

　

　傾いた身体が、私の肩に静かに落ちてきた。

　「ノエル……！」

　体温が、すうっと冷えていく。

　でも――泣いている暇なんてない。

　胸に手を当てる。

　ノエルの命が、か細い光となって揺れている。

　その瞬間、胸を締めつけていた苦しさがふっと消える。

　呼吸が楽になる。

　(呪いが……解けた？)

　そして、同時に理解してしまった。

　――ノエルの命の灯が消えたからだ、と。

　もう立ち止まれない。

　絶対に、絶対に引き戻す。

　未来を、二人で掴むと誓ったんだから。