２５、愛する夫を殺して生きるか、このまま死ぬか。

　公爵家の応接室。

　いつもと同じはずなのに、空気だけが違っていた。胸の奥がざわつき、初めて来た場所かのように落ち着かない。

　目の前に得体の知れない男――ルシアン殿下がいるからだ。

　「いいね、その表情。僕を警戒してるって顔に書いてある。"君は、もう少し疑うことを覚えた方がいい"って僕、言ったよね」

　「殿下は……何をしたいのですか」

　「もう“ルシアン様”とは呼ばないの？」

　「精霊祭の間だけ、というお話でしたので」

　「ふふ、そうだね。約束だもんね」

　口調は穏やかなのに、言葉のひとつひとつが冷たい針みたいに肌に刺さる。

　この男は、私の内側の震えを楽しんでいる。

　ルシアン殿下はふと、応接室のドアへ視線を滑らせた。

　ほんの一瞬。けれど、その一瞬に妙な温度があった。

　（……今、外で足音がした気がする。気のせい？）

　殿下は再び穏やかな声で口を開く。

　「ごめん、ごめん。夫人が気になってるのは――“呪い”のことだよね？」

　殿下の声は、さっきより少しだけ大きかった。

　「……解いてください」

　「うーん、それは難しいなぁ。でもいいのかな？ あんまり悠長にしていると、呪いは君の中で静かに広がっていく。ねえ、もう始まっている気がしない？」

　胸の奥がひゅ、と縮んだ。

　殿下は楽しげに微笑む。

　「できるわけ、ないじゃないですか……」

　「じゃあ死を受け入れたってこと？」

　「それも嫌です」

　「わがままだなぁ。選ぶだけだよ？　愛する夫を殺して生きるか、このまま死ぬか。どっちかしかないんだ」

　にっこりと微笑むルシアン殿下に寒気が止まらない。

　なぜ、こんな笑顔で恐ろしいことが言えるのだろうか。

　その声は優しいのに、言っている内容は地獄そのものだった。

　「理由は分かりませんが、精霊を憎んでいることは伝わりました。ですが、それならなぜです？ わざわざ私を信用させるようなことを……」

　「信用してさせてから突き落とす方が面白いでしょ。夫人も、ちょっと油断してたし。簡単だったよ」

　ふっと楽しそうに目を細める。背筋がぞわりと震えた。

　この男はおかしい……

　「呪いを解く方法はひとつだけ。愛する者を殺す。それだけ。抜け道なんて存在しないよ」

　そう言ったあと、彼はふと思い出したように声を弾ませた。

　「あ、そうそう。君の義妹――コゼット嬢も残念だったね」

　「……急に、何の話ですか」

　「いや？ 少し誘導しただけで、黒に手を出すなんてね。人って面白いよね」

　心臓が、ひゅっと縮んだ。

　「……あなたがコゼットを……？」

　「さあ、どうだろうね。考えるのは楽しいでしょ？」

　懐中時計を取り出し、何気なく言う。

　「さて。時間だ。また会おうね、夫人」

　殿下が出ていき、静寂が落ちた瞬間――

　今度は、別の足音が近づいてきた。

　音のする方へ顔を向けると、ノエルが部屋に入ってきた。

　その表情は固く真剣そのものだった。

　「ねぇ、セレナ……“呪い”って、どういうこと？」

　鼓動がひとつ、大きく跳ねた。

　――この瞬間から、もう元には戻れない。

　そんな確信だけが、静かに胸に沈んでいった。