２３、――本能が、逃げろと告げていた

　ノエルが部屋に入ってきた。

　その姿を目にした瞬間、心臓が跳ねる。

　考えるより先に、身体が勝手に動いていた。

　ベッドを降り、彼の元へ駆け寄る。

　けれど、寝込んでいたせいか、立ち上がった途端に視界がぐらりと揺れた。

　足元がふらつき、床が遠のく。

　「セレナ……！」

　ノエルが目を見開き、すぐに駆け寄ってきた。

　よろめく私を抱きとめ、近くの椅子に座らせる。

　その手の温もりに、少しだけ息が落ち着いた。

　「セレナ……急に動いちゃダメだよ。君は、三日も昏睡状態だったんだから」

　あやすような声。

　心の奥まで染み込むような優しさ。心配がひしひしと伝わる。

　「ごめんなさい……それにしても、三日も昏睡状態だったのね」

　「......本当に、心配したよ」

　その言葉と共に、ノエルは私を強く抱きしめる。

　けれど、胸の奥にはまだ冷たい影が残っていた。あの呪いのせいか、それとも恐怖の残滓か。

　息をするたびに、心臓が重く、冷たい何かがちらつく。

　「でも、殿下から聞いてなかったんだね？」

　その問いに、身体がぴくりと硬直した。

　知っているはずがない。

　だって昏睡状態の説明をされる前に、私は“呪われた”のだから。

　（言えない……絶対に）

　ノエルは真剣に見つめてくる。

　嘘なんてつきたくないのに。

　「あ、えっと……」

　「......セレナ、何かあった？」

　その瞳が真剣さを帯びる。

　先ほど、ルシアン様に呪いをかけられたこと――愛する者の命を引き換えにすること――なんて、とても口にできない。

　ノエルに話せば、彼は命を投げ出そうとするだろう。回帰前のこともある、絶対に言えない。

　「いえ、殿下は体調を確認してすぐに、ノエルに連絡をするって出て行かれたから……」

　「……そう」

　

　ノエルの瞳が、ほんの少し揺れた。

　けれどノエルはそれ以上何も言わず、ただ私を撫で続けた。

　その優しさが、余計に苦しい。

　

　「でも、無事で良かったよ」

　体温にそっと包まれ、涙がこぼれそうになる。

　そして、胸の奥でまだわずかに残る冷たい違和感が、ノエルの温もりに押されて、少し和らぐ。

　その時――ノックの音が響いた。

　私は思わず肩を震わせた。

　「失礼するよ」

　扉の向こうから、穏やかな声。

　ルシアン殿下がゆっくりと入ってきた。

　穏やかな微笑み、整った所作。

　……さっき、あの手で私に呪いをかけたなんて、誰が信じるだろう。

　「……殿下、どうされましたか？」

　「......おや。ふふ、そう緊張しなくていいよ」

　柔らかな笑み。けれど、瞳はどこまでも冷たい。

　互いに微笑みながら、目は少しも笑っていなかった。

　その空気を、ノエルが敏感に察する。

　「やっぱり……何かあったんじゃないの？」

　「なんでもないの、心配かけてごめんなさい」

　私の声は震えていた。

　殿下が軽く笑う。

　「僕も心配でね。様子を見に来ただけさ。夫人はまだ本調子じゃないだろう？　今日も王宮で休むといい。もちろん、公爵も歓迎するよ」

　

　言葉だけ聞けば、優しい申し出。

　けれどその笑みに、見えない棘が潜んでいる。

　その奥には「拒むな」という圧さえ滲んでいた。

　この人の側にいたら……。

　また、何をされるかわからない。

　すぐにこの場を離れなくては。

　「お心遣いに感謝いたします。でも、公爵家の方が落ち着きますので……。今日、帰ります。治療をありがとうございました」

　短く礼を述べる。

　ルシアン殿下と一瞬だけ視線が絡む。

　まるで互いの心を探り合うように。

　殿下の唇の端が、わずかに上がった。

　「それもそうだね。すぐに手配しよう。落ち着いたら、また見舞いに伺うよ」

　「……ありがとうございます」

　その一言に込められた、何か別の意味に気づく。

　ノエルは黙って私たちを見つめていた。

　彼の優しい瞳の奥に、微かな警戒が宿っていた。