１９、祈りのはじまりと違和感

　思わずあふれてしまった感情は、ようやく呼吸とともに静かに沈んでいく。

　……人前で泣くなんて。

　それも、王族の前で。

　「……すみません。お見苦しいところを」

　「いいよ。僕たちは”対”だろう？ 支え合うのは当然だ」

　その言葉は静かに胸へ落ちて、ひどくあたたかかった。

　「ありがとうございます……」

　ひと呼吸、空気が緩む。

　抱えている思いを、ルシアン様に話すつもりはなかったのに。少し気を許してしまったからだろうか。

　私は自然と口を開いていた。

　「本当は……伝えたいことがあったんです。でも、ちゃんと言葉にできなくて。だから、精霊祭が終わったら……ちゃんと話をしようと思います」

　「うん。応援しているよ」

　ルシアン様は、静かに穏やかな微笑みを浮かべる。

　王宮の塔が見えてくる。

　いよいよ、精霊祭が始まる。

　＊＊＊

　精霊祭は王宮広場で執り行われる。平民も、貴族も、誰でも参加できる祭典。

　今年は天気が良く、太陽の光が柔らかく広場を包んでいた。

　私は白いシルクのドレスに身を包み、花々を編んだ花冠をかぶっていた。

　隣には、ルシアン様。白を基調とした装いが、彼にはよく似合っていた。

「さあ、行こうか」

　エスコートされながら、祭壇へと向かう。

　花々の香りが風に乗って流れ、人々のざわめきが遠のいていく。

「おふたりともお美しい……」

「まるで絵画のようだわ……」

　そんな声が聞こえる。けれど胸の奥がきゅっと痛む。

　私は、ノエルの妻なのに。

　歩きながら、自然と視線が会場を探した。

　見つけるつもりなんて、なかったのに。

　「……あ」

　息が、ほんの少しだけ震えた。

　会場の隅。光を浴びて揺れる淡い金髪。

　ノエルがいた。

　目が合った、気がした。

　彼は表情を変えないまま、ただまっすぐに私を見ていた。

　その視線に触れた瞬間、胸の奥がぎゅっと縮まる。

　歩みを止めてしまいそうになるほどに。

　けれど足は止まらない。

　私は、ルシアン様に手を引かれ、祭壇の上へと進んでいく。

　白い世界の中で。

　人々が祈りの準備を整えているその中心で。

　どうして、こんなに遠いのだろう。

　たった数メートルの距離なのに。

　祭壇へと上がり、私は胸の前でそっと手を組む。

　深く息を吸い、意識を静かに澄ませる。

　「……来て」

　内側に向けるように、祈りを落とすと。

　空気が揺れた。

　光がきらきらと弾け、透明な風が触れたかと思うと、次々に精霊たちが集まってくる。

　四大精霊を中心に、小さな羽衣のような光がいくつもいくつも生まれ、舞い、広がり、会場を包んだ。

　人々の息を呑む音が、波のように響いた。

　幻想という言葉では足りなかった。

　ただ、美しいとしか言えない世界。

　その中で、水を纏う少女の姿をした精霊――ウンディーネが、ふわりと私のもとに降り立った。

　「久しぶりね、セレナ。全然来れなくてごめんなさい」

　その声は水面に触れる音のように柔らかい。

　「ううん……大変だったでしょう。精霊界は、もう大丈夫なの？」

　「ええ。黒魔法に染まった子たちは、ようやく落ち着いてきたわ。だから――今日はきっと、いい祭りになる」

　「よかった……なら、今日はよろしくね」

　「任せて」

　ウンディーネが微笑むと、周囲の水の粒がきらりと光を放った。

　やがて、場の空気が一層静かになる。

　その瞬間、胸の奥がかすかにきしんだ。

　息が、ひとつだけ遅れる。

　「………？」

　今のは、何？

　「……セレナ？」と、ウンディーネが囁くように問う。

　「うん……大丈夫。なんでもないわ」

　違和感は、波が引くように静かに消えていった。

　祈りの時間が、始まる。