１８、ゆっくりと、息をして

　あっという間に精霊祭の日を迎えた。

　私は鏡の前に座り、侍女に髪を整えてもらっていた。

　寝室を別にしたのは、あの日だけだった。それからは同じ寝台にいたのに――ただ、静かに抱きしめ合うだけで、夜は過ぎていった。

　それ以上は触れない。結婚してから、触れない夜なんてなかったのに。

　ノエルに気持ちを伝えたい。そう思うのに、時間が経てば経つほど、言葉は重くなって行く。

　ノエルは優しいまま。怒っているわけでも、責めているわけでもない。けれど、薄い膜のような距離がある。それが、怖かった。

　私も静かに言葉を飲み込んでしまう。

　気づけば、化粧は終わっていた。

　その時、控えめなノックの音。

　「セレナ、準備は終わった？」

　「ええ」

　扉が開き、ノエルが入ってきた。いつもの穏やかな表情。だけど、どこか、触れられない。

　「もうすぐ、王家から迎えが来る。俺もすぐ向かう」

　「先に、待っているわ」

　会話は普通。けれど、その間に沈んでいるものが、互いに見えてしまっている。

　ノエルがそっと腕を回す。私はその胸に身を預ける。

　（やっぱり……ここが私の場所）

　それだけは、疑いようがなかった。

　＊＊＊

　お迎えが到着した。

　馬車から降りてきたのは、光をまとったような青年――ルシアン・ヴァルディア第二王子。

　「やあ、アストリッド公爵夫妻。今日の精霊祭ではよろしく」

　「ルシアン殿下……妻を、よろしくお願いします」

　「ああ、大切な奥方だ。丁重に扱うよ」

　軽く笑って返しながらも、ルシアンはノエルから視線を逸らさない。

　ノエルもまた、目をそらさなかった。

　二人の間に、見えない線が張りつめる。

　「……では、セレナ夫人」

　「……よろしくお願いいたします」

　私は差し出された手に触れた。

　その瞬間、背中にノエルの視線を感じた気がした。

　振り向けなかった。

　振り向いたら、泣いてしまいそうだったから。

　＊＊＊

　馬車が動き始めてしばらく。

　席は向かい合わせ。沈黙が続く。けれど、それは気まずい時間ではなかった。

　ルシアン様が、不意に視線をこちらへ向ける。

　「……喧嘩した？」

　「え……」

　「うん、やっぱり。空気でわかるよ。僕、そういうのだけは昔から得意なんだ」

　言い方は軽いのに、目だけが真剣だった。

　「……大丈夫？ ちゃんと息できてる？」

　その言葉に、自分の呼吸が浅いことに気がつく。

　気づいた瞬間、胸の奥から何かがほどけた。

　ぽたり、と涙が伝う。

　「あ、れ……わたし……」

　声が震える。

　ノエルは、優しいのに。怒ってもいないのに。

　その優しさに触れることが、一番こわいなんて……どうして。

　回帰前も今までも、ノエルと気まずい空気になんてなったことがなかった。

　だから溜め込んでいた想いが、一気に溢れた。

　ルシアン様は驚いた素振りを見せないまま、そっと隣へ移り、肩を抱いた。

　「言おうとしなくていいよ」

　静かな声だった。

　「言葉にしようとすると、自分を傷つけることがある。だから今は、ただ泣いていい」

　肩に添えられた手は、強くも弱くもない。

　「大事な人と向き合う時は、急がなくていいんだ。ちゃんと、心が追いつくまで待てばいい」

　肩に置かれた手が、強くも弱くもない、ただそばにある温度で。

　「君は、ちゃんと愛されてるよ」

　その言葉が、優しすぎて。

　「そう、いいね。今は、ゆっくりでいい」

　ただ、肩を撫でるその手が、呼吸を戻してくれた。