１５、君は……誰の隣にいるのかな？

　ルシアン様と別れて、馬車に乗り、公爵家へ戻る道のり。

　さっきの言葉が、ずっと頭の中で渦を巻いていた。

　「大切にされている人ほど、隙ができるものだ」

　……どういう意味なのだろう。

　まるで、私に隙があると言っているみたいで、胸がざわつく。

　そんなはずはない。

　私はノエルがいちばん大切だし、精霊の力だってもう慣れてきた。

　守られてばかりの私ではないはずなのに。

　気づけば、馬車は屋敷へ着いていた。

　思考に気を取られたまま外へ降りると、前を見ていなかったせいで人とぶつかった。

　「ごめんなさい、前を見ていなかったわ......ってノエル？」

　ノエルだった。

　表情は柔らかい。けれど、いつもの穏やかさとは少し違う気配がした。

　「……随分と遅かったね。それに、何か考え込んでいたみたいだ。どうしたの」

　声は静かなのに、低い響きが胸に刺さる。

　どきりと心臓が跳ねた。

　「いえ、少し……ぼんやりしていただけなの。それに精霊祭について話した後、少しお茶をしていて……」

　

　何も後ろめたいことはないはずなのに、まるで尋問されているみたいに息が詰まる。

　「そう、何か話し合ったのかな」

　「ええ、国王と王子お二人と私で精霊祭の打ち合わせを。それで、パートナーはルシアン様に……」

　言った瞬間、言葉が止まる。

　ノエルのまなざしが、すうっと細くなったから。

　「……ルシアン、様？」

　語尾は柔らかいのに、逃げ道を塞ぐような響きだった。

　「ええっと、精霊祭の間だけ、そう呼ぶようにと言われて……」

　説明しようとするほど、声がか細くなる。

　ノエルは短く息を吸い、ゆっくりと笑った。

　だけど、その笑みはどこも温度を帯びていない。

　「そう。ずいぶんと仲良くなったんだね」

　「そんなつもりじゃ......」

　「つもりかどうかは、関係ないよ」

　ノエルの指が、私の手をとらえる。

　優しいはずの手なのに、焦りの熱がこもっていた。

　「ねぇ、セレナ」

　呼ばれただけで、胸の奥が痛くなる。

　「君は、誰の隣にいるんだっけ」

　声は低く、静かで、どこまでもやさしいのに。

　そこには、逃げ場がなかった。

　「……だから、他の誰かを、そんな風に呼ばないで」

　怒鳴っていない。責めてもいない。

　ただ、壊れそうな静けさだった。

　「でも、殿下から精霊祭の間は対として呼びやすい方がいいと提案されて……断れなくて」

　「そう。セレナは、それを受け入れたんだね」

　「......ええ」

　「王族に言われたら、仕方ないよね」

　ノエルは、少しだけ視線を落とした。

　「でも……ごめん。今日は一人にさせて」

　穏やかな声なのに、ひどく苦しかった。

　「きっと、このままだと……俺は君に酷いことをしてしまうから」

　「……わかったわ。本当に……ごめんなさい」

　「ううん。戻ろうか。俺たちの家に」

　ノエルがそっと手を差し出す。

　私もその手に触れる。

　歩き出したのに、二人の間に言葉はなかった。

　沈黙だけが、胸の奥を締めつけていた。