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１４、……どういう、意味ですか

　翌朝、王家からの使者が訪れた。

　「アストリッド公爵夫人、精霊祭についての協議にお越しくださいとのことです」

　「そうか、早速準備する。待っていてくれ」

　ノエルが一歩前に出て応じる。だが、使者はわずかに目を伏せて言葉を濁した。

　「……神聖な儀式に関する事ゆえ、関係者のみとのことです」

　一瞬、室内の空気が張り詰めた。

　ノエルの眉が僅かに動く。唇が、静かに結ばれる。

　「……護衛はつけさせてもらうからな」

　短くそう告げる声に、わずかな棘が混じっていた。

　私はその気配を感じ取りながらも、微笑んで彼の袖を掴む。

　「ノエル、行ってくるわね」

　その言葉に、ノエルはしばし私を見つめてから――

　「気をつけて」と、静かに呟いた。

　＊＊＊

　支度を整え、王家の手配した馬車に乗り込む。

　窓の外を流れる景色が、やけに遠く感じた。

　（精霊祭……私が、主役……）

　胸の奥に、小さな不安が滲む。

　そして王宮の門が見えた瞬間、私は深く息を吸い込んだ。

　馬車を降りると、すでにノクス殿下とルシアン殿下の姿があった。

　「セレナ夫人、こちらへ」

　ノクス殿下が柔らかく微笑み、手を差し伸べる。

　その仕草はいつもながら品があり、優雅だ。

　一方で、少し後ろを歩くルシアン殿下。表情はよく見えなかった。

　謁見室へと進み、玉座の前で膝を折る。

　王が威厳をもって座している。

　「今日は、来たる精霊祭での主催者を決めようと思う。何か意見はあるか」

　低く響く声に、まずノクス殿下が一歩前へ出た。

　「父上、王太子として責務を果たすべく、私が務めさせていただきたいと思います」

　「ふむ……ルシアンはどう思う」

　ルシアン殿下は静かに微笑み、しかし瞳だけがどこか光を宿していた。

「兄上の志には敬意を表します。ですが兄上は他国との交渉も多く、今はお疲れでしょう。私は以前から精霊について興味がございます。この役目、ぜひ私にお任せいただけませんか」

　その言葉は穏やかだが、どこか挑発的だった。

　――まるで、誰かの反応を確かめるように。

　「して、アストリッド公爵夫人はどう思う」

　不意に王がこちらを見据える。

　胸の鼓動が跳ねた。

　（まさか、私にまで……）

　「……王のご判断に従います」

　「ふむ、懸命じゃな。ならば今回は、熱意を感じた――ルシアン、お前に任せよう。頼むぞ」

　「はっ。光栄にございます、父上」

　微笑を浮かべるルシアン殿下の視線が、ほんの一瞬、私を射抜いた。

　その瞳に、底の見えない色が宿っていた。

　――こうして、精霊祭でのパートナーは、ルシアン殿下に決まった。

　＊＊＊

　謁見のあと、ルシアン殿下が声をかけてくる。

　「せっかくだし、少しお茶でもどうかな？」

　これは……儀式に関わる話、と判断する。

　「はい、光栄です」

　案内された庭園のガゼボは、花が風に揺れ、柔らかい光に包まれていた。

　「素敵な場所ですね」

　「ああ。母が好きだった場所なんだ」

　ルシアン殿下の母君はすでに亡くなられている。

　私は視線を伏せる。

　不用意に触れてはならない記憶なのではないかと、言葉が慎重になる。

　「気を遣わなくていいよ。ここでの思い出は、ちゃんと綺麗だ」

　「それなら……よかったです」

　「君は優しいね、セレナ夫人」

　「そうでしょうか」

　「うん。相手の心を見てから話す人だ。少ないよ、そういう人は」

　「改まって言われると、少しくすぐったいですね」

　少し照れを含ませるように返すと、ルシアンは笑みを浅くした。

　その笑顔はどこか、人の心を覗き込むような鋭さを潜ませている。

　「......公爵が羨ましい」

　「……え？」

　「いや、なんでもない。君たち夫婦はいいね、特に公爵は――きっと夫人に一途なのだろう」

　「殿下はまだ婚約者がいらっしゃらなかったですよね」

　「ああ、そうなんだ。兄上が後継者だから僕は好きに決めていいと言われている。お互いに思いやれる人が見付かればなって」

「殿下なら素敵な方が見つかりますよ」

　ほんの少しの間があった。ルシアン殿下は真っ直ぐにこちらを見つめる。そしてゆっくりと口を開く。

　「……ルシアンって呼んで」

　「え？」

　「精霊祭では僕たちは“対”になる。呼びやすい方がいい、精霊祭の間だけでもいいから」

　それもそうなのかしら、と考える。

　「……ルシアン様」

　「うん、いいね」

　ルシアン殿下は柔らかく微笑んだ――その笑みは優しいのに、どこか底が見えない。

　「公爵は、きっと待っているだろうね。君を離したがらない人だ」

　「……ええ。そう、ですね」

　「大切にされているのは、幸せなことだよ」

　彼の目が、まるで何かを計っているように私を見つめる。

　「でもね」

　風に揺れる花がひとつ、静かに落ちた。

　「大切にされている人ほど、隙ができるものだ」

　ルシアン殿下の言葉に、思わずまばたきをする。

　「……どういう、意味ですか」

　問い返した声が、自分でもわかるほどわずかに揺れていた。

　胸の奥を、見えない指先で撫でられたような感覚がする。

　ルシアン殿下は花弁の落ちた場所に視線を落とし、ふっと微笑んだ。

　「さぁ？」

　まるで、最初から答える気などなかったかのように。

　ルシアン様は微笑んで席を立つ。

　「そろそろ行こうか。旦那様が――君を迎えに来てしまう前に」

　そう言って歩き出す背中を見つめながら、私は静かに息を吐いた。

　胸の奥が、わずかにざわついていた。

ルシアンって何考えているのでしょうね。