１３、はじまりの祭典

　ノエルの膝に座らされたまま、私は公務に臨んでいた。

　時折ノエルは、私の耳に唇を寄せたり、首筋を甘く噛んだり――とにかく、気が散るようなことばかりしてくる。

　そのたびに私は、ノエルの頭を軽くコツンと叩いた。

　けれど彼はまるで気にも留めず、涼しい顔で書類に目を通し続けている。

　……全く集中できなかったけれど、それでもなんとか仕事を終わらせた。

　（私も、やればできるわ......！）

　ひとりで勝手に達成感を覚えていると、抱き寄せていたノエルの腕に、そっと力がこもる。

　「偉かったね、セレナ。最後までちゃんと頑張れたね」

　耳元に落とされた声は、甘く、少し意地悪で。

　（……仕返し、してやろうかしら）

　いつも私ばかりが翻弄されて、胸を高鳴らせてばかり。

　たまには、ノエルの余裕を崩してみたい――そんな気持ちが芽生えた。

　「ねぇ、ご褒美は？」

　「え？」

　「さっき言ってたじゃない。くれるんでしょ、ご褒美」

　ノエルを見上げて身体を寄せると、彼の肩が小さく跳ねた。

　「......セレナからは、反則」

　「......ふふ」

　ノエルはほんのりと頬を染め、口元を手で覆う。

　――そう、その顔が見たかった。

　満足した私は、ノエルの首に腕を回し、そっと抱きついた。

　「よろしくね、私の旦那様」

　「もう……止まらないからね」

　＊＊＊

　夕食の時間になった。

　ノエルはまた私を膝に乗せて食べさせると言い張っていたけれど、さすがに今日はもう限界だった。

　「もう！ 食事くらいはゆっくり食べましょう」

　「俺は、全然いいのに」

　唇を尖らせるノエルの顔が可愛くて、思わず笑いそうになったその時――

　ふと彼が、「あ」と小さく声を漏らした。

　「そういえば――もうすぐ“精霊祭”の季節だね」

　「そうね。この前、王家からも手紙が届いたわ」

　「セレナは主役だもんね」

　ノエルの声がわずかに沈んだ。

　その変化に気づきながらも、私は何も言えなかった。

　精霊使いは百年に一度、国に新たな加護をもたらす存在として誕生する。

　その加護は、精霊使いが生きている限り――いいえ、命を落としても百年は続く。

　けれど、もし精霊たちの怒りを買えば……その加護はたちまち消えてしまう。

　（そんなこと、二度と起こさせてはだめ……）

　だからこそ、祈りを捧げる儀式は特別なのだ。

　精霊祭は、精霊使いが不在の場合は”王族の血を継ぐ者”が主催で行われる。

　精霊使いが誕生した際には、「精霊と契約できる者」と「王族の血を継ぐ者」がペアになり、祈りを捧げる。

　つまり――

　「ノエルとは、パートナーになれないのよね」

　そう口にした瞬間、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　ノエルは静かに微笑んだが、その瞳の奥は寂しげだった。

　「仕方ないよ。王族との儀式だから」

　「……でも、あなたと並んで祈りたかった」

　「俺もだよ。セレナの隣は、俺の場所だから」

　そう言って、ノエルは私の頬に指を這わせた。

　穏やかな仕草なのに、その指先には切なさが滲んでいた。

　「でも、大事な祭典だから。ちゃんと応援してるよ」

　「......ノエル」

　精霊使いとしての務め。私情は挟めない。

　それは、ノエルのためにも。

　そう胸の奥で言い聞かせながら、私は静かに息を吐いた。

　けれど同時に――小さな不安が心に灯る。

　（この祭りが、すべての始まりになる気がする……）

　一抹の不安を抱えたまま、私はノエルの手をそっと握りしめた。

　――翌朝、王家の使者が訪れた。