１２、もう......負けたわ

　朝。ゆっくりとまぶたを開けると、あたたかい体温に包まれていた。

　柔らかな吐息が首筋にかかり、胸の奥がくすぐったくなる。

（……ノエル）

　彼の腕が、私をしっかりと抱き込んでいた。

　夜の余韻がまだ肌に残っていて、身じろぎするたびに心臓が跳ねる。

　シーツの感触さえ、どこか熱を帯びていた。

　ふと、自分の腕に目をやった瞬間――息を呑んだ。

　（えっ……なに、これ――！？）

　白い肌に、紅い痕がいくつも散っていた。

　慌ててノエルの腕をほどき、寝台の脇にあった鏡を掴む。

　映し出された自分の姿に、声にならない悲鳴が喉に詰まった。

　首筋、鎖骨のあたり、胸元、そして――お腹。

　見える場所、見えない場所のあちこちに、紅い痕が残っていた。

　中には小さな噛み跡まである。

　そっと指先でなぞると、昨夜の熱が蘇り、頬が一気に火照った。

　思い出してはいけないと思うのに、記憶は鮮明だった。

　（……こ、こんなに……）

　ちょうどそのとき、隣で寝返りを打つ気配がした。

　

　「……ノエルっ！」

　「おはよう、セレナ。早いね」

　寝ぼけ眼のノエルが、ゆるやかに微笑む。

　その無防備な笑顔に、怒りとも恥ずかしさともつかない感情が爆発する。

　「早いねじゃないわよ！　これ、どういうこと！？」

　「ん？」

　ノエルは一瞬、何のことか分からないという顔をしたけれど、私の手にある鏡に視線を落とし、そして小さく「ああ」と短く呟く。

　そして――微笑んだ。

　「……可愛かったから、つい」

　「つい、で済む問題じゃないわ！！」

　顔が真っ赤に染まる。怒りよりも、羞恥のほうがずっと強くて。

　毛布を引き寄せると、ノエルは困ったように、それでもどこか満足げに笑った。

　「……我慢、できなかったんだよ。セレナも、まんざらでもなかったでしょ？」

　「なっ……そんなこと――っ！」

　思わずカァッと耳まで真っ赤になったことがわかった。

　「照れてる顔も、好きだよ」

　「で、でも......っ、これはやりすぎ！　もう朝の支度するから！　部屋から出てっ！」

　「もう、セレナは照れ屋さんなんだから」

　ノエルは笑いながら伸びをして、名残惜しそうに部屋を出ていった。

　

　「もうっ、ノエルのバカ……！」

　けれど鏡の中、頬を染めた自分を見つめて、思わず息を吐いた。

　（......悔しいけど、嫌じゃない）

　本当に、ノエルにはとことん甘い。

　息を整え、従女を呼んで朝の支度を始める。

　鏡越しに、従女の視線が一瞬、私の首元を掠める。

　けれど何も言わず、ただ静かに髪を整えてくれた。

　けれど――その沈黙が、いっそう恥ずかしかった。

　＊＊＊

　支度を終えた後、いつものように二人で朝食を済ませた。

　その後はそれぞれ執務室へ移動し、公務を行う。

　――はずなのに。

　「ノ、ノエル！ これはどういうこと！？」

　「え？ 公務だけど？」

　私はノエルの膝の上に座らされていた。

　場所はノエルの執務室。彼は片手で私を抱き寄せながら、もう片方の手で淡々と書類に目を通している。

　机の上には、私の書類まで置かれていた。

　（これで仕事しろっていうの……？）

　……そんな無茶な指示、王命でも従えないわ。

　信じられずに見上げると、ノエルは平然と微笑む。

　「俺は大丈夫だよ？ セレナも気にしないで続けて？」

　「き、気にしないでって……！」

　抗議の声を上げようとしたその瞬間――首筋に、ふっと温かい息がかかった。

　「......っ！」

　思わず肩をすくめる。

　視線を上げると、ノエルが楽しそうに口角を上げていた。

　「もう、どうしたの？」

　「......わざとでしょ」

　「いや、全く？」

　そんなわけない。

　彼の目は笑っていて、明らかに“わざと”だ。

　「……ちゃんとできたら、ご褒美、あげるよ」

　甘く囁くような声が落ちる。

　（もう……負けたわ）

　私は観念して、手元の書類に向き直った。

　けれど――視線の端で、ノエルの満足げな笑みがちらつく。

　（……ずるい人）

　その日、私はまったく集中することができなかった。