１０、第二王子とセレナ

　庭園の噴水前で抱きしめ合う私たちは、言葉もなく、ただ互いの温もりを確かめ合っていた。

　視線も言葉もいらない。ただ、心の奥にある愛だけが静かに伝わっている――そんな確信があった。

　そっと身体を離し、見つめ合う。

　（……もう、このまま帰ってしまいたい）

　そう思うほどに、名残惜しい。

　結婚して毎日一緒にいるはずなのに、想いは留まることを知らない。

　――怖いくらいに。

　ノエルは熱を宿した瞳で、穏やかに囁いた。

　「……そろそろ、戻ろうか」

　「……そうね。パーティーはまだ終わっていないものね」

　きっと彼も、同じ気持ちでいる。

　けれど高位貴族として、理由もなく会場を後にすることはできない。

　庭園でのひとときを胸に、私たちはゆっくりと会場に戻った。

　華やかなシャンデリアの光に照らされ、男女が優雅にステップを踏んでいる。

　音楽が柔らかく空間を満たし、踊る人々の笑顔が眩しい。

　「俺たちも、踊ろうか」

　ノエルが穏やかに手を差し伸べる。

　私は自然とその手をとり、軽く会釈して彼に身を委ねた。

　二人で踊るのは、久しぶりのこと。

　手のひらに伝わるぬくもりに、胸が高鳴る。

　周囲の喧騒が遠のき、世界がふたりだけになっていく感覚――心が静かに満たされていった。

　（ノエルと一緒なら……怖くない）

　一曲が終わる頃、私たちはゆっくりとステップを止め、微笑みを交わす。

　その瞬間、後ろから軽やかな声がかかった。

　「セレナ夫人、踊っていただけますか？」

　背後からかけられた声に、思わず振り返る。

　そこに立っていたのは、ルシアン殿下だった。穏やかな笑みを浮かべながらも、瞳の奥には王族らしい確固たる意志が宿っている。

　ノエルが繋いだ手に、ほんのわずか力を込めたのがわかった。

　（......ノエル）

　本当は、離れたくない。

　でも相手は王族。誘いを断ることなど、できるはずがない。

　ちらりとノエルを見ると、彼は小さく息を吐き、私だけに聞こえる声で囁いた。

　「......セレナ、大丈夫だよ」

　優しさと、少しの切なさが滲む声音。

　胸がきゅっと締め付けられる。

　「喜んで......ルシアン殿下」

　「光栄だよ」

　殿下は微笑み、私の手を取った。

　その瞬間、会場の空気がふっと変わった気がした。まるで、柔らかな夜に一筋の風が差し込むように――。

　＊＊＊

　「セレナ夫人……そんな顔をされると、まるで僕が悪役みたいじゃないか」

　軽やかな声音に、はっと顔を上げる。

　（……そんなに、顔に出てた！？）

　しまった、と内心で冷や汗が滲む。

　「す、すみません……」

　「謝らないでよ。夫婦水入らずのところに割り込んだのは僕だから」

　

　殿下はさらりと笑って見せた。その笑みは柔らかく、しかし底に何かを秘めているようにも感じられる。

　「でもね、精霊使い様と一度話してみたかったんだ。許してくれる？」

　その声音に、張り詰めていた肩の力が少しだけ抜けた。

　

　「……いえ。光栄です、殿下」

　「ありがとう。じゃあ、少し質問してもいいかな？　――セレナ夫人は、精霊界に行ったことはある？」

　「精霊界、ですか？　いえ……行ったことはありません。いつも、精霊たちの方から来てくれるので」

　「呼べば来る、ってことなのかな？」

　「うーん……呼んだことは、ないかもしれません。気づくと、傍にいてくれるんです。私と精霊は“繋がっている”と……昔、言われました」

　「へぇ、やっぱり特別なんだね。興味深いよ」

　

　

　殿下はふわりと笑った。その柔らかい表情に、思わず胸の緊張がほどける。

　「殿下は、柔らかい雰囲気で……なんだか安心感がありますね」

　「そお？　自分じゃわからないけど……なんか嬉しいね」

　「はい。ノクス殿下とはまた違った雰囲気で」

　「あ……兄上は真面目だからね」

　殿下はいたずらっぽく目を細め、楽しげに笑った。

　その表情はどこか無邪気で、兄である王太子とは正反対の印象を与える。

　そんなやりとりを交わしているうちに、曲はいつの間にか終わりを迎えていた。

　私たちは身体を離し、一礼を交わす。

　「あ......旦那様がやきもきしているみたいだし、じゃあこれでね？」

　その言葉にチラリと会場を見渡す。

　見慣れた金髪が目に入る。

　目があった瞬間、ノエルは安心したように微笑んでいた。

　「......一瞬、睨まれたような」

　「殿下......？ 何か仰られましたか？」

　「いや、なんでもないよ。早く行ってあげて？」

　「ありがとうございます」

　一礼し、ノエルの元へ向かう。

　その瞬間、プラチナブロンドの青年は、笑顔を崩さぬままに誰にも聞こえない声でポツリと呟く。

　「......精霊使い、ね」