９、嫉妬とくちづけ

　胸をざわめかせるのは、先ほどのこと。

　突然、足元に現れた黒い魔法陣のようなものに、引きずり込まれそうになったあの瞬間――。

　（……嫌な、感覚があった）

　間違いない。あれは黒魔法だ。前にコゼットに使われたときと、肌の奥がぞわりとする感覚がよく似ていた。

　考え込んでいたその時、繋がれた手にふと力がこもる。

　はっとして顔を上げると、ノエルがまっすぐに私を見つめていた。

　「......ノエル」

　「セレナ、ちょっと休もうか」

　力強い眼差しに導かれるまま、手を引かれて向かったのは庭園の噴水前だった。

　月明かりが水面で揺れ、静かな水音だけが夜の空気を満たしている。

　「ここなら、静かでいいね」

　「うん……ありがとう」

　そう答えた瞬間、ノエルの腕が私の身体をぐっと引き寄せた。

　驚く間もなく、彼の体温が胸の奥まで押し寄せてくる。

　「セレナが、無事だったのは……よかったんだけど、なんかさ……」

　彼は息を深く吐き、私の肩に額を埋めた。微かに震える声が、夜気の中でやけに鮮明に響いた。

　「セレナのことは、いつだって俺が助けたいんだよ」

　苦しそうに目を閉じ、彼はしばらく何かを飲み込むように黙り込んだ。

　それから――ぽつりと。

　「……ごめん、嫉妬」

　顔を上げたノエルの表情は、いつもの朗らかさとは違っていて――どこか弱々しくて、胸がきゅっと締めつけられる。

　でも、同時に。

　（……ちょっと、かわいいかも）

　自分でも呆れるくらい、心の奥がふっと緩む。

　私はノエルの袖口をそっと摘み、彼の頬に唇を寄せる。

　「セレナ......！」

　ノエルは頬に手を当て、驚いたように目を見開いた。

　けれど、次の瞬間――私を強く抱き寄せる。

　唇が触れ合った瞬間、世界が静まり返ったように感じた。

　彼は逃がすまいとするように、何度も角度を変えて唇を重ねてくる。

　息が混じり合い、胸の奥が熱を帯びていく。

　「はぁ……あの男、俺のセレナに触れて……」

　「......殿下は、助けてくれただけよ」

　「わかってる。だから……余計に腹が立つんだよ」

　ノエルは目を伏せ、低く呟いた。その瞳に仄暗い光が宿る。

　「もし、わざとだったら――セレナに触れた腕ごと、切り落としてた」

　背筋がぞくりと冷えるような声音。鋭い視線。

　それなのに、不思議と胸の奥は温かかった。

　（……嫌じゃない）

　彼の言葉は、咎めるべきものなのかもしれない。

　でも、こんなにも真っ直ぐな想いをぶつけられて――嬉しくないはずがなかった。

　私は彼の頬にそっと手を添える。

　その瞬間、はっと我に返ったように、ノエルの瞳の色が柔らかくほどけていく。

　

　「......ごめん、セレナが危険だったのに、こんなこと言って」

　「ううん。それだけ私を好きってことでしょ？」

　そう、これが答え。彼からの愛がはっきりと伝わってくるから、私は許してしまうのだ。

　「それは――もちろん」

　彼の言葉は、はっきりと力強かった。

　先ほどまで胸を占めていたざわめきは、すっかりと消えていた。