８、狙われる影

　私たちの前に現れたのは、漆黒の髪に金眼の青年――ノクス・ヴァルディア第一王子だった。

　いつの間にか、突然感じていた嫌な感覚は消えていた。

　「お久し振りですね、ノクス殿下」

　私とノエルは頭を下げ、挨拶をする。

　ノクス殿下は片手を軽く上げながら、短く告げた。

　「楽にしていい」

　「ありがとうございます。 殿下は......お元気でしたか」

　やっぱり気になるのは、コゼットとのこと。

　殿下にも伝わったのだろう、殿下は真剣な表情のまま、静かに口を開いた。

　「君たちの聞きたいことは伝わっている......そうだな、穏やかに過ごさせてもらっている。......後悔はしていないよ」

　「それを聞けただけでも、安心です」

　「......君たちには、感謝している」

　殿下はふっと笑いながら、その場を後にする。

　本来裁かれるはずだった人間を庇った――それは、確かに“罪”だ。

　それでも、殿下の心情を思うと、簡単に「悪」だと切り捨てることはできない。気にかけずにはいられなかった。

　「......殿下、お元気そうでよかったね」

　ノエルが覗き込むように声をかける。

　「ええ、そうね」

　「少し顔が赤い。緊張してたでしょ、セレナ。……ちょっと飲み物取ってくる。人が多いから、君はここで休んでて」

　そう言って、ノエルは笑いながら人混みの方へと歩いていった。

　私は一人になり、壁側に下がろうと歩みを進めた――その時。

　足元が、ぐにゃりと歪んだ。

　黒い光が床一面に走り、複雑な魔法陣が浮かび上がる。

　冷たい風が吹き上がり、足元から全身が引きずられる感覚に襲われた。視界がぐにゃりと歪み、息が詰まる。足が、床から離れていく――！

　（なに……！？ いや……いやだ、落ちる……！）

　「きゃーー！！ 何が起きているの！？」

　「セレナ様が、大変だ！！」

　周囲がざわめき、悲鳴と怒号が飛び交う。私は身体に力を込め、必死で魔法陣の引力に抗った。

　その瞬間、誰かに腕を強く引かれる。

　「――危ない！」

　

　引っ張られた腕に倒れ込むように、私は誰かの胸元へと飛び込んだ。そして、そのまま床を転がる。

　「ノエル......？」

　思わず顔を上げる。けれど、目に飛び込んできたのは――プラチナブロンドの髪。

　「ルシアン殿下......！？ 申し訳ありません！！」

　

　私は抱き止められたままの姿勢を慌てて離れ、頭を下げる。

　「いや、危ないところだったんだ。それよりも無事でよかったよ」

　「......ありがとうございます」

　すると、周囲から歓声が上がる。

　「ルシアン殿下さすがだわ......！」

　「セレナ様も無事でよかった......！」

　称賛の声が次々と飛び交う中――

　後ろから、突然強く抱きしめられた。大好きな彼の匂いが鼻をくすぐる。

　「ノエル......」

　「セレナ、無事でよかった......ごめん、間に合わなくて」

　さらに腕に力がこもり、胸がぎゅっと締め付けられる。

　ノエルはゆっくりと身体を離し、真剣な眼差しで殿下に向き合った。

　「殿下、セレナを助けてくださってありがとうございます」

　ノエルは一歩前に出て、殿下に視線を合わせた。その瞳には、礼と同時に、わずかな警戒が滲んでいる。

　「何事もなくてよかったよ。でも、それより……さっきのは何だったんだろうね。狙いはわからないけれど、また婦人が狙われるかもしれない……」

　「そうですね、それは俺も気になっていました。気をつけます」

　「うん。……何かあれば、頼っていいよ」

　短いやり取りのあと、ふと空気が静まった。

　殿下は一瞬視線を彷徨わせ――そして、ちらりと私の方を見やる。

　

　「……セレナ夫人も、気をつけて」

　柔らかな声音に、心臓が一瞬だけ跳ねる。

　何気ない一言なのに、まるで深い意味を含んでいるように思えて――私は思わず視線を逸らした。

　その様子を、ノエルがじっと見ていたことに、私は気づいていなかった。

　ルシアン殿下は柔らかく微笑むと、何事もなかったかのように会場の中心へと戻っていく。

　騒然としていた空気も、主役の帰還とともに徐々に落ち着きを取り戻していった。

　――だけど、私の心はざわめいて仕方がなかった。

　やっぱり、私は何かに狙われている。

　確かな確信と共に。