７、第二王子の誕生パーティー

　ある朝、ノエルが手紙を片手に私に話しかけた。

　「そういえば、もうすぐ第二王子の誕生パーティーが開かれるって」

　「......ルシアン第二王子の？」

　思わず声が漏れる。そうだった、もうそんな季節だったんだ。

　ルシアン・ヴァルディア第二王子。王宮のメイドとの間に生まれた妾の子――それでも正統な王族として認められている。母は数年前、流行病で亡くなってしまったらしい。

　兄ノクス殿下とは違い、ルシアン殿下は穏やかで、誰にでも親しみやすい性格。だからこそ、王族の中でもひときわ特別な雰囲気を纏っている。

　「うん。黒魔法のことも心配だけど、大事な行事だからね。……当日は怪しいものがないか、アンテナは張っておくよ」

　「そうね」

　ふと、ノクス殿下の顔が浮かんだ。

　「......ノクス殿下は、お元気かしら」

　「どうだろうね。でも、当日会えるだろうし、心配いらないよ」

　

　ノエルの処刑騒動の後、コゼットの罪が暴かれた。ノクス殿下は、裁かれるべき彼女を庇った――愛ゆえの罪。気にならないはずがない。

　でも今は――向き合うべき問題がある。集中しなきゃ。

　＊＊＊

　そして迎えた、ルシアン第二王子の誕生パーティー当日。

　会場は煌びやかなシャンデリアの光に包まれ、王族や貴族たちの笑い声が華やかに響いていた。

　シルクのドレスが揺れるたび、微かに香る花の香りが混ざる。私は少し緊張しながら、ノエルの腕にそっと手を添えた。

　「セレナ、大丈夫？」

　「うん……ちょっと緊張してるけど」

　そんな私たちの前に、ゆったりとした足取りで現れたのは、プラチナブロンドの髪と碧眼を持つ青年――ルシアン・ヴァルディア第二王子。

　「やあ、精霊使い殿に救世主。お会いできて光栄だよ」

　柔らかな笑みを浮かべ、穏やかな空気を纏っている。

　ノエルが一歩前に出て、恭しく頭を下げた。

　「恐れ多いことです。この度はおめでとうございます」

　私も続いて礼をする。

　「殿下、おめでとうございます」

　ルシアン殿下はにっこりと微笑み、一歩近づいた。

　「君たち二人がいれば、この国は安泰だね。今日はどうか楽しんで」

　手を軽く振りながらその場を後にする姿に、王族とは思えないほどの親しみやすさを感じた。

　

　「柔らかい雰囲気の方ね」

　「うん。ノクス殿下とはまた違った雰囲気だね」

　そんな穏やかな会話の最中だった。

　――突然、背筋をなぞるような冷たい視線を感じた。

　「......っ！？」

　

　息が詰まるような圧迫感。刺すような、いや……絡みつくような不快な気配。

　まるで闇そのものに見つめられているような――そんな感覚だった。

　思わずノエルの手を強く握る。ノエルが驚いた顔で覗き込んだ。

　「どうしたの？ まさか、また何か感じた？」

　「うん……今のは――」

　言い終える前に、背後から聞き慣れた声が響いた。

　「久しぶりだな。アストリッド公爵夫妻」

　振り向けば、そこにいたのは――ノクス・ヴァルディア第一王子だった。