５、守りたい未来があるから

　コゼットも手を出していたという黒魔法——。

　それが、私たちの知らないところで静かに広がっているというの？

　胸の奥がひやりとした。まるで冷たい風が心臓を撫でたような、不穏な感覚が広がる。

　「精霊はね。人間と違って醜い欲はないの。だから、黒魔法に手を染めるなんてありえないのよ」

　ウンディーネは腕を組み、少し眉をひそめながら言った。その横顔は、水面のように澄んでいるのに、どこか険しい。

　「じゃあ、なんで黒魔法の影響を感じているの？」

　「黒魔法特有の……あの、ざらりとした嫌な感覚があるの。まるで澄んだ泉に泥を投げ込まれたみたいな。精霊が自らそんなものに手を出すなんて、考えられない。だから外部の影響だと見ているわ」

　「......それは、つまり」

　「外部から意図的に精霊を狙って、黒魔法で攻撃したんじゃないかと踏んでるの」

　「......人間が？」

　「おそらくね。人間は、欲望に塗れているから」

　空気が一気に重くなる。風の音さえ、遠くに引いていった気がした。

　「セレナ、黒魔法の依存性は知ってるわよね？」

　「うん。一度手を出すと麻薬みたいに依存して、理性や思考が歪んでいくって……」

　「そう。それは“欲”に反応するからよ」

　黒魔法は、心の奥底にある渇望を肥大させ、染み込むように人を蝕む。

　精霊にはその「欲」がない。だからこそ、外部からの影響がなければありえない。

　「じゃあ、やっぱり人間が……」

　「そういうこと」

　「私はどうすればいい？　黒魔法に染まった精霊たちを浄化すればいいの？」

　「精霊は欲がないぶん、人間ほど影響は深くない。だから、私たちだけで浄化は充分だわ」

　ウンディーネは淡く微笑み、しかしすぐに表情を引き締めた。

　「でも、悪意ある人間が関わっているのなら、その人間を見つけなければ根本的な解決にはならない。……セレナ、あなたにも警戒していてほしいの。精霊を狙う者なら、あなたを狙ってもおかしくないから」

　

　その言葉に、胸の奥でひとつ、カチリと音が鳴ったような気がした。

　ずっと心の片隅にあった違和感が、ゆっくりと一本の線に繋がっていく。

　「ねえ、実は——」

　私はここ最近感じていた不穏な気配や、毒矢事件についてをウンディーネに打ち明けた。

　「……やっぱり。犯人の狙いは、精霊や精霊使いで間違いなさそうね」

　「なんでそんなことを……」

　「わからない。でも——それに屈しちゃダメ」

　「もちろん......！」

　やっと掴んだと思った、普通の幸せ。

　ノエルと歩む未来を、誰にも壊させはしない。

　だから、私は立ち上がる。

　この手で、必ず守ってみせる——そう強く心に誓った。