４、底知れぬ不安

　今晩もいつも通り、ノエルの腕に包まれながら眠りに落ちた。

　その腕のぬくもりは、いつだって私を安心させてくれる。

　――なのに、胸の奥に小さな棘のような不安が残っていた。

　朝。

　食卓に並ぶ香ばしいパンと温かなスープ。いつものように、ノエルが時折私の口に食事を運ぶ。

　朝食を終えると、公務の時間がやってくる。

　「セレナも、無理はしないでね。じゃあ、また夕方ごろ」

　「うん……ノエルこそ、無理しないで」

　いつもと変わらないやり取りのはずなのに、今日は妙に名残惜しくて。

　無意識のうちにノエルの袖口をそっと摘んでいた。

　「......セレナ。今日は、サボっちゃおうか」

　「......だめよ」

　「ふふ。やっぱりセレナは真面目だね」

　ノエルは一歩近づき、そっと抱きしめてくる。

　背中にまわされた腕の力が、少しだけ強い。

　（このまま、時間が止まればいいのに......）

　胸の奥で名残惜しさが膨らんでいく。

　彼の背中が扉の向こうに消えた瞬間、心の中に冷たい滴が落ちたような気がした。

　＊＊＊

　ノエルと別れたあと、身支度を整え始めた。

　いつもの侍女。いつもの手つき。

　それなのに、今日はなぜか……何かが違う気がする。

　（毒矢事件のせいで、私が神経質になっているだけ……？）

　チラリと鏡越しに侍女を見つめる。

　穏やかな表情も、丁寧な仕草も、いつもと変わらない。

　（気のせい、よね……きっと）

　そう思った、そのときだった。

　髪を梳かしていた侍女の指先が、するりと首筋を掠める。

　ピリッ――。

　針の先で突かれたような鋭い刺激が、首筋を走る。

　

　「......っ！？」

　思わず手でその場所を押さえると、侍女が心配そうに顔を覗き込んだ。

　「奥様......？ どうかなさいましたか？」

　「いえ......大丈夫よ」

　嫌な感覚は、もう消えていた。

　（これは、気のせい......？）

　

　けれど、あまりにあっけなく消えたそれが、逆に恐ろしかった。

　

　髪を整える鏡の中、映る侍女の表情はいつも通りだった。

　なのに、その瞳の奥だけが、氷のように冷たく見えたのは気のせいだったのだろうか。

　＊＊＊

　

　執務室に移り、帳簿を確認する。

　ペン先が紙をなぞる音が、やけに響いて聞こえた。

　仕事に集中しようとするたび、先ほどの侍女の瞳が脳裏にちらつく。

　（……だめ、全然集中できない）

　そのとき、不意に空気が揺れた。

　――”セレナ！ 大変よ！”

　透き通るような声が響き、思わず顔を上げる。

　

　（あ、この声は......）

　水しぶきが宙に弾け、ウンディーネが姿を現した。

　透き通る水のような髪が、重力に逆らうようにふわりと揺れる。

　「ウンディーネ......！ 今日は、他のみんなはいないの？」

　「ええ、精霊界でトラブルが起きているの。みんな、それに対応しているわ」

　「......トラブル？」

　ウンディーネは真剣な表情で頷いた。

　「ここ数週間、一部の精霊たちの様子がおかしくなっているの。草木を害したり、仲間を攻撃しようとしたり……黒魔法の影響じゃないかと私たちは見ているわ」

　「黒魔法……！？」

　驚きに息が詰まる。

　もしかして、ずっと感じていた底知れぬ不安や違和感も……そのせいなのだろうか。