２、再び加速する過保護

　私の頬を毒矢がかすめた、あの恐ろしい日から──驚くほど何も起こらなかった。

　事件の余韻を残したまま、日々は静かに過ぎていく。

　……それが、かえって怖い。

　屋敷の廊下を歩いているときも、庭園で本を読んでいるときも、ふとした瞬間に背筋を撫でるような視線を感じるのだ。振り返っても、そこには誰もいない。

　風もないのに、木の葉がカサリと鳴る──そんな些細な音すら、今の私には不気味だった。

　そして、ノエルの様子も変わった。

　――もともと過保護な人だったのに、今はそれがさらに加速している。

　（もう十分、過保護なのに......！）

　それを痛感したのは、事件の夜のことだった。

　夜の帳もすっかり深まった頃。

　（そろそろ、寝る支度をしないと......）

　そうして、湯浴みをしようと侍女に声をかけようと思った瞬間、別の声に遮られる。

　「君......下がっていいよ」

　ノエルだった。いつの間にか部屋に入ってきていた彼は、短くそう命じる。

　「はい。旦那様」

　侍女は一礼して部屋を出ていき、扉が静かに閉まる。

　残されたのは、私とノエルの二人きりだった。

　「ええっと......これから湯浴みをしようと思っていたのだけれど」

　「うん。わかってるよ」

　「……ノエル？　何か話でもあるの？」

　「ううん。ただ、セレナが心配なだけ」

　　事件のあとだ。彼の気持ちは理解できる。

　けれど、なにか噛み合わないような違和感が胸の奥に引っかかる。私は一度息を整え、彼に向き直った。

　「心配してくれてありがとう。でも、大丈夫よ。支度が整ったら、また声をかけるわね」

　「うん。じゃあ――行こうか」

　「......え？」

　

　ノエルはにっこりと、いつもの涼しい顔で微笑んでいた。

　「俺が、手伝うよ」

　

　その意味を理解した瞬間、顔に一気に熱がのぼる。

　「ちょ、ちょっと！ 何を言っているの！！」

　「え？　今さら？　もうセレナの身体は――」

　「も、もう！　言わなくていいわ！！」

　彼は相変わらず平然としているのに、私だけが慌てふためいている。

　そんな私を、ノエルはじっと見つめながら一歩ずつ距離を詰めてきた。

　「……じゃあ、いいんだね？」

　低く囁くような声が耳元をかすめた次の瞬間、身体がふわりと宙に浮かぶ。

　ノエルに横抱きにされた瞬間、心臓が跳ねた。

　驚きと恥ずかしさで身をよじる私を、ノエルは片腕だけで難なく抱え直す。

　そのまま、彼はためらいなく浴室の方へ歩き出す。

　「ノ、ノエル......！」

　「動くと落ちちゃうよ。……ほら、ちゃんと捕まって？」

　囁き声が、ひどく甘く胸の奥をくすぐる。

　

　（もう、いっか......）

　私は観念したように、彼の首に腕を回した。ノエルの口元に、満足そうな笑みが浮かぶ。

　「うん、いい子だね」

　なんだかんだで、私は彼に甘いのだ――。