もう、これでいいのかもしれない（sideコゼット）

　本当なら、処刑されるはずだった。

　――愚かにも、黒魔法に手を出した自分自身の選択によって。

　あの禁忌に触れてから、私は止まれなくなった。

　黒い欲が次々と湧き上がり、使用する頻度も増えていく。

　ついには――お姉様を殺さなければ、なんて恐ろしい考えまで浮かぶほどに。

　そんな私を、黒魔法の呪縛から解き放ってくれたのはお姉様だった。

　精霊の力が私を包んだ瞬間、曇っていた思考が一気に晴れていく。

　……そして押し寄せたのは、止まらない後悔と、涙だった。

　これは、私自身が選んだ結果。

　今さら悔やんでも、運命を受け入れるしかない――そう思いながら、繋がれた鎖を強く握りしめていた、そのとき。

　地下牢の奥から足音が響いた。

　

　現れたのはノクス殿下だった。

　死を覚悟していた私にとって、彼の言葉は信じ難いものだった。

　「俺が必要なんだ。他でもないコゼット......君を」

　私は罰せられなければ、ならない。

　なのに、心のどこかでずっと欲しかった言葉を投げかけられ、まっすぐな気持ちまで伝えられたら――。

　（希望を、持ってしまうでしょう......？）

　愚かな私は、結局、ノクス殿下の手を取って生き延びたのだ。

　＊＊＊

　それから向かったのは王宮の外れにそびえる幽閉塔だった。

　石造りの塔は重苦しく、空気さえ異様な雰囲気を放っている。

　私は真っ黒なローブを纏い、ノクス殿下に手を引かれて塔へ向かっていく。

　「今回の処置は俺の独断だ。衣食住には困らないようにするが、使用人との接触は控えてもらう。世話は自分で頼むことになる。不便をかけてすまない」

　「いえ……命を助けていただけただけで、十分です」

　幽閉塔の扉をくぐり、用意された部屋に足を踏み入れた瞬間――私は息を呑んだ。

　「……これ……私の、部屋……？」

　そこには淡い桃色の家具と、見覚えのあるぬいぐるみ、花瓶が並んでいた。

　まるで、グランディール公爵家の私室をそのまま再現したかのような光景。

　「君の実家の部屋を参考にした。その方が落ち着くだろう？」

　ノクス殿下はさらりと口にする。

　（あの家具……廃盤のはずなのに……どうやって……）

　これ以上、考えるのはやめることにした。

　「では、公務が落ち着いた夜にでも来る。待っていてくれ」

　まっすぐな瞳に射抜かれ、心臓がぎゅっと縮まる。

　「はい、ノクス様……」

　＊＊＊

　塔での生活は不思議なほど整っていた。

　食事は扉の前に置かれ、食べ終えると誰かが片付ける。ドレスや日用品も同様に届けられる。

　誰とも顔を合わせることはない。

　（本当に徹底している……）

　この塔に私がいることを知っているのは、ノクス殿下だけ。

　もしかすると、お姉様やノエル様は知っているかもしれないけれど――真実はわからない。

　ふと窓辺に立ち、空を見上げた。辺りはすっかり日が落ちていた。

　高い塔の窓からは、王都の灯りが小さく滲んで見える。手を伸ばしても届かない光を眺めていると、胸の奥にじわりと「ここからは、もう出られないのだ」という現実が染み込んでいく。

　夜。湯浴みを終えた私は、長い髪をひとりで乾かしていた。

　使用人がいない生活は初めてで、慣れないことばかりだ。特にこの髪――絡まないようにするのは一苦労だった。

　「……いっそ、切ってしまおうかしら」

　独り言が漏れる。誰に見せる髪でもない。生活しやすいほうがいい――そう思い始めたときだった。

　

　――コンコン。

　「えっ、ノクス様……！？」

　ノックの音に、思わず立ち上がる。

　鏡に映るのは、化粧もしていない素顔、濡れた髪、バスローブ姿の自分。

　（こんな姿、見せられない……！）

　扉がゆっくりと開かれ、見慣れた黒髪が覗いた。

　「コゼット、体調はどうだ――って、すまない。タイミングが悪かったな」

　ノクス様は顔を赤くし、腕で顔を覆う。その姿を見て、私の頬も一気に熱を帯びた。

　沈黙が続く。

　しばしの間のあと、彼は迷いなく部屋へと踏み込んだ。

　「......ひとまず、手伝おう」

　「えっ……！」

　

　促されるまま鏡の前に座らされると、ノクス様はタオルを手に取り、私の髪を丁寧に拭き始めた。

　指先が首筋を掠めるたび、くすぐったさと、妙な緊張が走る。

　「髪、綺麗だな」

　

　低く落ちる声に、心臓が跳ねる。

　「でも、一人では大変で……切ろうかなって思っていました」

　「そうか。長い髪は君によく似合っていたが……」

　胸がぎゅっと痛む。ずっと大事にしてきた髪だ。

　思わず、視線を落とした。

　「だが、きっとどんな髪型でも似合うのだろう」

　

　その言葉に、心がふわりと温かくなった。

　「......今度、ノクス様が切ってくださいますか？」

　

　「俺でいいのか？」

　「はい、ノクス様がいいです」

　「そうか、では――切った髪はもらってもいいか」

　「......冗談、ですよね？」

　「......」

　「......え」

　沈黙。

　まさかの無言に、背筋がぞくりとした。

　（……本気？　ノクス様って、こういう人だったの！？）

　彼は何事もなかったように髪を丁寧に梳かし続ける。壊れ物を扱うような手つきで。

　「今日はここで休む」

　「......え？」

　聞き間違いかと思った。けれど、彼は淡々と続ける。

　「今日に限らず、これから何度かあると思う。覚悟してくれ」

　心臓が大きく跳ねる。けれど同時に、背筋にはひやりとしたものが走った。

　婚約者であった私は、処刑されたことになっている。

　つまり彼には今、婚約者がいない。

　そんな王族が幽閉塔で夜を過ごすと知られれば、噂にならないはずがない――。

　（どうして……なぜ、ここに留まろうとするの……？）

　動揺を隠しきれず、視線が泳ぐ。けれど、ノクス様は一切の躊躇を見せなかった。

　「君が何を気にしているのかは、わかっている。だが、大丈夫だ。うまくやる」

　静かな声音とともに、ノクス様は私の髪を一房、指先でそっと掬い上げた。

　そのまま唇を寄せ、柔らかく口づける。唐突な仕草に息を呑んだ。

　ノクス様は真っ直ぐに見つめる。逃げ場を与えないほどの強い眼差し──それはまるで、閉ざされた世界の中で唯一の拠り所を提示するようだった。

　「ノクス様......」

　――私の世界は、確実に狭まった。

　もう他の誰にも会えない。けれど、不思議と嫌な気分ではなかった。

　目の前の彼が、真っすぐに私を見つめているから。

　それだけで、胸が満たされる気がした。

　彼さえいれば、もう他のことは……どうでもいいのかもしれない。

　――そう思ってしまった夜だった。