愛してしまった罪（sideノクス）

　ずっと胸の奥に違和感があった。

　――もしかしたら、精霊使いはコゼットではないのではないか。

　別にいるのではないか、と。

　だが、俺はその疑念を意図的に封じ込めてきた。

　王族は常に正しくあらねばならない。それなのに、俺は……。

　受け入れたくないと、心が拒絶していたのだ。

　しかし現実は、容赦なく突きつけられる。

　コゼットは精霊使いではなかった。

　本当の精霊使いは、セレナ嬢だったのだ。

　では、あの腕輪で見た“過去”は何だったのか。

　セレナ嬢は、確かにコゼットをいじめていた。

　精霊使いとされていたのもコゼットだった。

　だが、真実は異なっていた。

　ならば、彼女は一体――。

　精霊たちが真実を暴くと、民衆の冷たい視線がコゼットに突き刺さった。

　「......コゼット......？」

　思わず、その名を呼ぶ。声が震える。

　視線は定まらず、彼女の顔をまともに見られない。

　無意識に、強く唇を噛んでいた。

　そこにあったのは、信じたくない現実だった。

　「殿下、違うのです、私は──」

　コゼットが縋るように叫ぶ。

　もう聞きたくない──見たくない。

　これ以上、絶望を突きつけないでくれ。

　「......やめろ、コゼット」

　言葉を断ち切るように短く告げる。

　「……今は、真実を見極めねばならない。君が罪人かどうか、調べる必要がある」

　彼女の目を見ることは、もうできなかった。

　「......彼女を、控えの間へ」

　

　騎士たちがコゼットを囲み、腕を取る。

　「殿下！　違います、私を信じて──！」

　その叫びが耳に届いても、顔を上げることはできなかった。拳を握りしめ、ただ小さく呟いた。

　「……すまない……」

　＊＊＊

　王宮に戻った俺は、真っ先に地下牢へ向かった。

　彼女と話すためだ。

　「ノクス様......」

　まずは調べなくてはならない。

　彼女には黒魔法使用の疑いがある。

　黒魔法の使用者を見破れる王宮魔法師に確認させた。

　「殿下......コゼット様は、黒魔法の使い手です」

　「そうか、わかった。もう下がっていい」

　魔法師が地下牢を後にし、静寂が落ちる。

　コゼットと俺だけになった。重たい沈黙がのしかかる。

　「......なぜ」

　ようやく声を絞り出すと、彼女の肩がかすかに揺れた。

　

　「......ごめんなさい」

　再び沈黙。空気がひどく冷たい。

　

　「あの時の君の光は......間違いなく精霊によるものだった。あれは何だ......？」

　

　彼女は俯いたまま、ゆっくりと口を開く。

　「黒魔法で......お姉様から奪いました」

　その言葉を聞いた瞬間、息苦しさを覚えた。

　彼女は続ける。

　「でも、結局......偽物は偽物でした」

　その瞬間、理解した。

　なぜこんなにも現実を受け入れられず、心が苦しいのか。

　――俺は彼女を、愛していたのだ。

　

　その自覚は、同時にこの思いを“間違い”と決定づける。

　彼女は、罪人だ。それも死罪に値するほどの。

　王族として、王子として、突き放さねばならない。

　だが脳裏に浮かぶのは、彼女の微笑み。

　彼女は、会う時には必ず紅茶を入れてくれた。

　俺の好みをどこからか知って、必ずその味を用意してくれていた。

　それにふとした仕草や表情。

　

　どれも俺には、愛おしく映っていた。

　今頃になって自覚するとは、なんと皮肉なことか。

　

　再び、彼女に視線を向ける。

　彼女は真っ直ぐに俺を見つめていた。

　その目は、とても悪女のものには見えなかった。

　彼女の瞳の奥に、まだ何かがある気がしてならない。

　愛してしまったが故に、俺が現実を見ようとしていないだけなのか。

　だが、彼女が罪人であることは変わらない。

　俺は短く彼女に告げる。

　「君の処遇については、追って伝える。では、失礼する......」

　そうして、地下牢を後にした。

　歩きながら、決意を固める。

　この思いは間違っている。

　だが俺は、どうしたら彼女を救うことができるのかを考えていた。

　ふと、脳裏に一つの考えがよぎる。

　――表向きは処刑したことにし、幽閉して一生囲えばいいのかもしれない。

　その考えが浮かんだ瞬間、乾いた笑いがこぼれた。

　（ああ、俺は......）

　

　王族として、常に正しくあるべきだと信じてきた。

　だが、今の俺の姿はどうだ？

　（……正しく、ないな）

　堕ちていく自分を自覚した瞬間だった。

　彼女の瞳の奥に何かを感じていた。

　根拠はないくせに、彼女は悪女じゃないという確信めいた何かが。

　何より――

　もう止まれそうになかった。

　この想いが間違っているとしても、貫き通すと決意してしまったのだから。