５、警鐘の鳴る音がする

　コゼットの誕生パーティー当日になった。

　ノエルの「一緒に暮らそう」という言葉に、まだ明確な答えは出せていないまま――。

　「……ふぅ」

　鏡の前でそっと息を吐く。緊張のせいか、喉が少し引きつっている。

　淡い水色のドレスは、母が選んでくれたもの。

　上品ながらも華美ではなく、今日の主役であるコゼットを引き立てるよう、控えめに仕立てられていた。

　（これでいい。今日は目立たなくていい）

　アクセサリーも最小限にとどめ、髪は落ち着いた雰囲気でまとめた。

　義妹を祝う姉として、非の打ち所のない立ち居振る舞いを。

　今日はただ、コゼットを心から祝う。それだけでいい。

　あの過去はもう繰り返さない。そう、何度も誓ってきた。

　「お嬢様、アストリッド公爵様がお見えです」

　侍女の声に小さく頷き、私は椅子から立ち上がった。

　「わかったわ」

　ドアを開けると、そこに立っていたのはノエルだった。

　昼下がりの陽光が彼の肩に差し込み、淡い金髪をほのかに照らす。まるで絵画の中から抜け出してきたような静謐さに、私は息を呑んだ。

　ノエルは、しばし私を見つめていた。その視線が、言葉よりも先に心に触れてくるような気がして、私は思わず立ちすくんだ。

　そして、彼は穏やかに言った。

　「セレナ、きれいだよ」

　その言葉はあまりに自然で、柔らかく、優しかった。

　「ありがとう」

　そう返しながら、彼と視線を交わした瞬間、深紅の瞳の奥に微かな揺らぎがあることに気づいた。

　「……今日は、ずっとそばにいるから」

　囁くような声だった。

　その声に、私は一瞬だけ戸惑いながら、差し出された彼の手をそっと取る。

　

　ノエルは、ぎゅっと強く私の手を握りしめる。

　（どうして、そんなに強く……？）

　その強さは、私を守るようにも、縋るようにも思えた。

　「……行きましょうか」

　「そうだね」

　二人で並んで廊下を歩く。

　遠くから、楽団の演奏が微かに響いてくる。

　扉の向こうには、祝福に満ちた光と音の世界――。

　パーティー会場の大広間は、すでに多くの貴族たちで賑わっていた。

　美しく装飾された花々、輝くシャンデリア、香り立つ料理。

　どれも記憶の中にある、あの“終わりの夜”と同じ景色だった。

　そして、その中心にいるのは――

　

　「セレナお姉さま！」

　

　柔らかなミルクティーブラウンに、透き通るような水色の瞳。

　コゼットが笑顔でこちらに駆け寄ってきた。

　「来てくださって嬉しいですわ。……本当に」

　「ノエル様もようこそいらっしゃいました」

　

　その笑顔は、眩しいほどに純粋で、まるで天使のようだった。

　「こちらこそ。今日はおめでとう、コゼット」

　ノエルが柔らかく祝辞を告げる。

　「お誕生日、おめでとう。とても似合っているわ、コゼット」

　

　

　　私も微笑みながらそう言った。

　（......この子を、もう二度と傷つけないと誓ったわ）

　

　たとえ、あの時と同じ流れが始まっても――

　今度は、違う未来を選んでみせる。

　そのときだった。

　コゼットが一歩、そっと私のそばに寄ってきて――

　「セレナお姉さま、今日は……本当にありがとうございます」

　そう言いながら、遠慮がちに私の腕に手を添えた。

　その小さな手はあたたかくて、どこまでも無垢で、柔らかくて。

　

　「っ……」

　

　胸の奥で、何かがざわりと揺れた。

　呼吸が止まりそうになって、思わず目を見開いた。

　（……なに、この感覚）

　

　顔を上げれば、コゼットが心配そうに私を見つめている。

　けれど、その無垢な瞳を見つめ返すうちに――どうしようもない苛立ちが込み上げてきた。

　

　（だめ……こんな気持ち、私はもう――）

　

　もう私は間違えないと決めたのに。

　誓ったはずなのに。

　苦しい、胸が締めつけられる……！

　「ーーセレナ！」

　　

　ノエルの声と共に、肩を掴まれる。

　現実に引き戻されて、私ははっと息を呑んだ。

　「......ノエル」

　

　「大丈夫？ 急に黙り込んだから……」

　真剣な眼差しに、私は小さく首を振る。

　「ええ、大丈夫よ。ありがとう」

　......落ち着いた。

　

　先ほどのあれは……なんだったのだろう。

　まるで、自分の心じゃないものに支配されたような――そんな感覚。

　「......」

　ノエルと私のやりとりを、コゼットは黙って見つめていた。

　

　そしてゆっくりと口を開く。

　「お姉様は病み上がりですものね。どうかご無理はなさらず......楽しんでいただけると嬉しいですわ」

　その声は優しく、笑顔はまるで祝福そのもののように穏やかだった。

　――けれど、なぜだろう。

　

　

　私はその微笑の奥に、目に見えない“何か”が潜んでいるような気がしてならなかった。

　そして、ノエルがほんの一瞬だけ、コゼットに鋭い視線を向けたように思えた。

　けれどすぐに、彼は何事もなかったかのように穏やかな顔へと戻る。

　

　（……気のせい？）

　

　私は自分に言い聞かせる。

　今回は、何もしない。間違えないと誓った。

　だから穏やかに過ごそう――そう思っていたはずなのに。

　

　……けれど今夜は、

　胸の奥で小さな警鐘が鳴り続けていた。

　“何かが起こる”――そんな、拭えない予感とともに。