５３、犯した罪は消えない

　ここは、王宮の地下牢。

　光は届かず、外部の音も聞こえない。

　鎖が擦れる音だけが、暗い空間に響いていく。

　私は鉄格子越しに、コゼットと向き合っていた。

　薄暗い光の中で、彼女の瞳だけが鋭く光っている。

　「......何よ、お姉様。笑いに来たの？」

　口調は冷たい。けれどその手は、鎖の先で小さく震えていた。

　「......コゼット。最後にあなたと話がしたかったのよ」

　「はっ！本当に”いい子ちゃん”ですわね......！私は話すことなんてないわ！」

　コゼットの瞳が鋭く私を捉える。

　沈黙が暗い牢を包む。

　「......ごめんなさい」

　「は？なんで、お姉様が謝るの？」

　「きっと、私は......無自覚にあなたから色々奪っていたのだと思う......あなたに、黒魔法にまで手を出させてしまった......」

　「はっ、え？やめてよお姉様。これ以上私を惨めにさせないでくれる......？！」

　

　

　鎖が鳴り、コゼットが立ち上がる。

　頬を伝うのは涙か汗か、闇に紛れて見えない。

　「本当にお姉様は、偽善者ですわ......！そういうところが、本当に……大ッ嫌い......！！」

　「もう、どうせ私は処刑されるのよ。それでいいじゃない。どっか行きなさいよ！」

　吐き捨てる声の奥に、震える響きが混じっている。

　私は鉄格子に手をかけ、彼女の目をまっすぐ見つめた。

　「あなた......本当はやめたかったのでしょう？」

　「......え？」

　その一言に、コゼットの肩がびくりと跳ねた。

　しばし沈黙ののち、かすれた声が落ちる。

　「……そんなこと……ない……」

　「黒魔法を選んだのは私よ。誰のせいでもない……そう思ってたのに……！」

　最後の言葉は、怒鳴り声ではなく、泣き声に近かった。

　コゼットの両手は鎖を握りしめ、白くなるほど力を込めている。

　「結局、私はお姉様の影だった！　誰も私を見なかった！　だから、だから……！」

　私も甘いのだろうか。

　回帰前に殺され、今回も殺されかけたのに、優しかった頃の彼女の姿が頭をよぎる。

　あの頃、公爵家に来たばかりの私に冷たく当たる使用人たちを、彼女はきっぱり叱った。

　「あなたたち、誰に仕えるべきかわかっていないの？」

　その一言は鋭く、翌日から使用人たちの態度も変わったのも覚えている。

　あれも、きっと彼女。嘘なんかじゃない。

　私は鉄格子越しに、そっと彼女へ手を伸ばした。

　指先から淡い光が溢れ、鎖を伝ってコゼットを包み込む。

　「......これは、前に助けてもらった時のお礼よ」

　彼女を許した訳じゃない。

　でも黒魔法に呑まれた彼女を、せめてこの手で戻したかった。

　見捨てることなんて——できなかった。

　光がコゼットの体を覆い、暗い気配を削ぎ落としていく。

　彼女の瞳から黒い靄が少しずつ溶けると、驚きと戸惑いが混ざった表情が浮かぶ。

　ほんの一瞬、幼い頃と同じ柔らかな表情さえ映ったように見えた。

　

　「あ……れ……？　私……なにを……」

　

　その顔を見つめながら、私は静かに告げる。

　そう、これは私なりのけじめ。

　

　「でも、あなたは償わなければならないわ。それが、私の最後の願い」

　

　犯した罪が消えることは決してないのだから。

　「……お姉……さま……」

　

　「......さようなら」

　背を向け、鉄格子をそっと押す。

　嗚咽が小さく響くが、もう誰にも届かない。

　きっと、もう彼女と会うことはないのだろう。