５２、第一王子の苦悩

　数日後、ノクス殿下が人知れずアストリッド公爵家を訪れた。

　いつもの凛々しさはなく、どこか翳りを帯びた背中に、私は胸がざわつくのを感じた。

　「突然の訪問、失礼する。……コゼットの件で、伝えておくべきことがあってな」

　「いえ、それで……どうなりましたか？」

　殿下は一度深く息を吐き、ゆっくりと告げる。

　「……コゼットが黒魔法を使っていたことが判明した。セレナ嬢の精霊の力を一時的に奪っていたことも、本人が自白した」

　「……そうですか」

　短く返したその声に、殿下はかすかに目を細める。

　「やはり気づいていたか」

　「黙っていて申し訳ありません。ただ、黒魔法については確証が持てませんでした」

　

　「……いや、疑っていたのはこちらだ。すまなかった」

　殿下は目を伏せ、慎重に言葉を選ぶように続けた。

　「黒魔法はこの国では絶対の禁忌だ。理性を歪め、心を蝕む……死罪は避けられないだろう」

　その言葉の重さに、胸の奥がひりつく。

　コゼットが死罪——その響きは冷たくも当然のものだった。

　

　でも同時に、あの笑顔がふいに浮かぶ。

　ほんの小さなきっかけで黒魔法に手を伸ばし、引き返せなくなってしまっただけなのかもしれない。

　あの優しさは、まだどこかに残っているのだろうか。

　胸の奥がずきりと痛む。でも、だからといって許せることではない。

　その時、殿下が静かに口を開いた。

　金に輝く瞳が揺れ、普段の冷徹さとは違う熱を宿している。

　「巻き込まれた二人に話すのは間違っていると分かっている……だが」

　殿下の声はかすかに震え、唇を噛む音が聞こえる。

　「俺は……コゼットの命だけは……」

　頭を下げる広い背が、無防備に小さく震えた。

　「……助けたい、と思っている」

　その瞬間、ノエルが勢いよく立ち上がった。

　「殿下……！！コゼットがセレナに何をしたか分かっていて言っているんですか！」

　今にも掴みかかりそうな彼の腕を、私はそっと伸ばして制する。

　「……ノエル、落ち着いて」

　「でも……っ、こんなの許せるはずがないじゃないか」

　「……私は大丈夫よ」

　私は静かに、まっすぐに殿下を見据えた。

　「殿下……どういうことか、きちんとお聞かせください」

　「……ああ」

　殿下は苦しげに視線を落とした。

　「確かに彼女は許されない罪を犯した。だが……俺とコゼットの過ごした時間は、確かにあったんだ。

　黒魔法は使えば使うほど理性を蝕み、思考を狂わせる。俺との時間が打算だったのかもしれない。

　……それでも、ふとした瞬間の彼女は、どうしても嘘をついているようには見えなかった」

　　そして、押し殺した声で続ける。

　「……気づけば、彼女を――愛してしまっていた」

　「……殿下。それでも彼女は償うべきです」

　「……わかっている。理性では間違っていると承知している。だが、どうしても受け入れられないんだ」

　殿下は深く息を吸い込み、指先に力を込める。

　決意とも絶望ともつかぬ声が、静かに落ちた。

　「表向きには処刑したことにする。一生幽閉し、外に出さないようにする。君たち二人には二度と会わないようにすると誓う。

　だから、どうか……命だけは助けたい……」

　ノエルが再び言葉を発しかけるが、セレナは彼の手を握って首を振る。

　

　「殿下……それは、私たちの心を置き去りにするものですわ」

　「……すまない」

　「けれど──私たちは、その話を聞いていなかったことにいたしましょう」

　「……セレナ！？」

　ノエルの視線が突き刺さる。

　ノクス殿下ははっとして目を見開いていた。

　「……セレナ嬢、感謝する」

　「その代わり、最後に彼女と二人きりで会わせてください」

　「分かった。必ず場を整えよう。本当にありがとう」

　コゼットのしたことは許せない。

　でも、ノクス殿下の縋るような瞳を見てしまったら......冷たく突き放せないのも事実だった。

　コゼットに会って何を伝えたいのか、話すのか決めてはいない。

　それでも、向き合わなくてはいけない。

　過去を乗り越え、前に進むために――