４８、王国の救世主

　──”ノエルは王国の救世主”

　その一言に周囲は再び静まり返る。

　私も驚きでただ立ち尽くしていた。

　（ノエルが、王国の救世主......？）

　するとノクス殿下の顔が険しいものへと変わり、妖精たちに問いかける。

　「......どういうことだ」

　「あなた、腕輪で過去を見たのよね？それなら知っているはずよ。精霊たちが激怒し王国が崩壊する過去を」

　「......ああ」

　「でも今回は起きていない。なぜって？それは──”セレナが生きている”からよ」

　（......え？）

　王国の崩壊？私が生きているから......？

　色々な情報が、一度に入ってきて頭が追いつかない。

　一方、その時。

　──コゼットは焦っていた。

　（まずい、まずい、まずい......！）

　（私が偽物だと、バレる......。どうすれば......？）

　（っていうか、これは二週目なの......！？）

　

　再び民衆は混乱の渦に呑まれる。

　「精霊が言っているのは、どういうことなんだ......？」

　「セレナ様が、本物ということ......？」

　「しかも、過去に亡くなって、王国が荒れたって......」

　「え、でも悪女という噂が......もしかして、仕組まれて？」

　観衆がざわめく中、ウンディーネが澄んだ声で発する。

　「やっと気付いたようね。本物の存在に」

　その瞬間、周囲からの冷たい視線がコゼットに突き刺さる。

　ノクス殿下も縋るような瞳で彼女を見つめていた。

　「......コゼット......？」

　ノクス殿下の声が震えた。視線は彼女に向けられているのに、どこか虚空をさまよっている。

　彼は、信じたいのに信じられない現実に、ただ唇をかみしめるしかなかった。

　「殿下、違うのです、私は──」

　コゼットが縋りつくように叫ぶ。

　「......やめろ、コゼット」

　かすれた声が彼女の言葉を断ち切った。

　「……今は、真実を見極めねばならない。君が罪人かどうか、調べる必要がある」

　そう告げる彼の横顔は苦悩に満ちていた。目は彼女を見ようとしない。

　「......彼女を、控えの間へ」

　騎士たちが動き、コゼットの腕を取る。

　「殿下！　違います、私を信じて──！」

　その叫びにも、ノクス殿下は顔を上げなかった。拳を握りしめ、ただ小さくつぶやく。

　「……すまない……」

　その声は誰にも聞こえない。

　私は、何も発せず、ただ呆然と見つめていた。

　殿下は再び私たちへと向き直す。

　「......すまなかった。知らなかったとはいえ、愚弄したこと、許してくれ──精霊使い殿」

　「きっと、もう少し調べなくてはならないことが多いのだろう」

　

　　その瞬間、民衆の声が広場を揺るがした。

　「処刑をやめろ！」

　「王国を救った方を罰するなんて……！」

　「ノエル様を……助けろ！」

　ざわめきの中、騎士たちは一瞬足を止め、互いに顔を見合わせた。

　ノクス殿下も民衆を見渡し、深く息を吸い込む。

　コゼットは腕を取られながらも、なお足を踏ん張った。しかし騎士の手は容赦なく、彼女を引き離していく。

　「公爵の処罰も、今ここで保留にする」

　「我々は、王国のために真実を見極めねばならぬ」

　　その言葉が告げられた瞬間、広場に張りつめていた空気がわずかにゆるむ。

　人々のざわめきが消え、代わりに緊張と期待が入り混じった沈黙が満ちた。

　私は胸に手を当てる。鼓動が耳の奥でドクドクと鳴り、息を吸うのも苦しい。

　視界の端でノエルがうつむくのが見え、その姿に胸がきゅっと締めつけられた。

　(……ノエル、助かったの……？)

　胸の奥に芽生えた安堵は、まだ小さな灯火のように心もとない。

　それでも、さっきまで凍りついていた世界に、ほんのかすかな温もりが戻った気がして、私はそっと目を閉じた。