４６、私が、必ず助けるわ

　私はただ、走っていた。

　胸を裂くような鼓動と、ひたすらに呼ぶ名前だけが頭の中を満たす。

　（ノエル......ノエル......！）

　息はもう限界を超えている。けれど、止まるわけにはいかなかった。

　向かう先は――王都の広場。

　回帰したばかりの頃、彼の以前とは違う態度に困惑していた。

　一時は疑ったことさえあった。

　行動を制限し、着替えや入浴以外の世話まですべて彼が請け負い、時には部屋に鍵をかけられたことさえあった。

　なのに、どうして信じられたのか。

　――あの瞳に、嘘がなかったから。

　回帰前も、今も、彼の優しさは変わらずそこにあったから。

　どれほど、その温もりに救われてきたことか。

　

　待ってて、私が必ず助けるから――！！

　広場が視界に飛び込む。人波はうねるように押し寄せ、空気はざわめきに満ちていた。

　そしてその中心にいたのは――

　（ノエル......！！）

　彼は壇上の上で鎖に繋がれ、跪いている。

　その隣には、冷徹な瞳をしたノクス殿下。

　群衆の向こうにコゼットの姿もあった。

　ノクス殿下の声が、刃のように響き渡る。

　「この者は、王族のみに使用が許された王国の秘宝に手を出した」

　「よって――死罪が与えられる」

　胸の奥が一瞬で凍りつく。思考が止まる。

　でも、今は立ち止まっている場合じゃない。

　声を振り絞った。

　「――お待ちください！！」

　

　その声が広場を裂き、人々の視線が一斉にこちらへと向かう。

　息が止まるほどの沈黙。

　後に、この瞬間は後世にまで語り継がれることになる。

　それほどまでに、人々は息を呑んでいた。

　彼女の美しさに。

　セレナは光をまとっていた。

　歩みを進めるたび、まばゆい粒子が宙に弾け、周囲の空気さえ震わせる。

　ノエルの瞳が大きく見開かれる。

　（これは……幻か？ 最期に、こんなものが見られるなんて……）

　セレナはまるで光に抱かれるように進む。

　その一歩一歩が、広場全体を支配していく。

　誰もが息を呑み、目を奪われていた。