４５、急がないと時間がない！

　謎の空間に閉じ込められたけれど、核を見つけて破壊することができた。

　安堵とともに、私はゆっくりと瞼を開ける。

　柔らかなシーツの感触が肌を撫で、鼻先に漂うのは馴染みのある花の香り。

　（……ここ、ベッド？　夢？　そんなはず……）

　

　胸の奥で疑念が渦を巻く。

　その瞬間、四方から声が降り注いだ。

　「「セレナ〜〜〜！！！！」」

　驚いて半身を起こすと、見慣れた精霊たちがそこにいた。

　青い光の軌跡を残して、ウンディーネが勢いよく飛びついてくる。

　「う、ウンディーネ……！」

　頭に柔らかな衝撃が走る。抱きついてくる彼女の腕が震えていた。

　他の精霊たちも、ほっとしたように微笑んでいる。

　「本っっ当に心配したんだから！」

　「……ごめんね」

　「いえ、私たちも何もできなくてごめんなさい」

　「あなた、あの黒い闇に包まれたと思ったら、突然意識を失って……」

　「でも、こうして目覚めてくれて本当によかったわ」

　　感謝の言葉が喉までこみ上げるが、それより先に確かめることがあった。

　「ありがとう……でも、それよりも――私、どのくらい寝てたの？」

　「……今日で三日目よ」

　「三日！？　大変！！　急がなきゃ！！」

　勢いよく立ち上がろうとすると、サラマンダーが制した。

　「その前に、セレナ。体調が整っていない。まずは回復を優先しろ」

　

　「回復は任せて〜〜？」

　「休むのも戦いのうちだ」

　シルフとノームもそれに続く。

　「でも！！こうしている間にもノエルが...... ！！」

　だって......！三日後に処刑だって......！！

　時間がないじゃない！！

　するとウンディーネが勢いよく近づく。

　「だからこそよ！！そんなんでどうやって助けるの！！」

　その声に、はっと動きを止める。

　焦りだけが先行していた――本当に助けたいなら、ここで倒れるわけにはいかない。

　「私たちが力を使ってあげるから......こっちにきて！！」

　頷くと、精霊たちが一斉に私を囲んだ。

　暖かな光が彼女たちから溢れ、私の身体を包み込んでいく。

　（……あったかい）

　疲れがゆっくりと癒えていく。焦りも落ち着いてきた気がする。

　決意の光が胸の奥に戻ってくる。

　「みんな、ありがとう。でも、もう時間がないわ。行かなきゃ」

　「もちろん！！　私たちもついてるわ！」

　「ダーリンの元へ――急ぐわよ！！」

　光に包まれながら、私は静かに拳を握りしめた。

　ノエルを救うために、もう一度立ち上がるのだ。

　＊＊＊

　一方その頃、王都の広場。

　ノエル・アストリッドは観衆に囲まれ、鎖に繋がれたまま跪いていた。

　壇上には、漆黒の髪に金の双眸を持つ第一王子ノクス・ヴァルディア。

　冷たい声が広場に響く。

　「この者は、王族のみに使用が許された王国の秘宝に手を出した」

　「よって――死罪が与えられる」

　観衆がどよめく。

　「ノエル様が？？」

　「信じられない......」

　「でも事実なら罰せられるべきよね」

　様々な声が飛び交う中、ノエルは静かに目を閉じた。

　鎖に繋がれた手が、わずかに震えている。

　結局、俺は......何もできないまま、この日を迎えた。

　でも、セレナだけは巻き込みたくない。

　あの時、セレナを助けると決めた時からとっくに覚悟していたことだ。

　「はい。異論はありません」

　......ごめん、セレナ。

　――愛してる。