４２、あれ？何か大事なことを忘れてる？

　ーーここは、どこ？

　ふわふわ、あったかい。

　見渡すと、一面の緑の草原。

　私は大きな木の根元に座り込み、頬を撫でる風に身を委ねていた。

　不意に、頭上から声が落ちてくる。

　「……セレナ、起きたんだね」

　顔を上げると、そこにはノエルがいた。

　「私……寝てたの？」

　「ふふ。気持ちよさそうだった」

　ノエルは微笑みながら隣に腰を下ろし、肩が触れるほど近くに寄り添う。

　風も陽も優しく、時が止まったように穏やかで――。

　（……あれ？ 何か、大事なことを忘れてる）

　胸の奥にひっかかる違和感。

　まって。

　私、こんな場所に来た覚え......ない！！

　「セレナ、どうしたの？」

　ノエルが覗き込む。変わらない表情。

　でも――本能が告げていた。

　（違う。この人は……ノエルじゃない！）

　「あなた……誰？」

　「セレナ、何を言ってるんだ？」

　ノエルは穏やかに笑い、私の手へと触れようとする。

　ーーその瞬間。

　バシッ、と私はその手を振り払った。

　ーーチッ

　

　耳元で、低い舌打ちが響く。

　次の瞬間、ノエルの姿が淡く揺らぎ、変貌していく。

　「……もう気づいたの？お姉様」

　そこに立っていたのは、義妹――コゼットだった。

　「コゼット……！」

　「ふふ。戦う気なんてないわ。ただ……せいぜい足掻いてみせて？」

　薄笑いを浮かべたまま、コゼットの身体に黒い靄がまとわりつく。

　輪郭がぼやけ、やがて闇そのものに呑まれていく。

　「えっ、待って……！」

　必死に手を伸ばしたけれど、指先は空を掴むだけ。

　彼女の姿は完全に闇に溶けて消えた。

　――次の瞬間、世界が軋んだ。

　

　草原は砕けるように崩れ、空の光が一気に奪われる。

　黒い影が地の底から這い上がるように広がり、四方から押し寄せてきた。

　「……なに、これ……！」

　

　足元を呑み込み、息を塞ぐように迫る闇。

　逃げ場はない。息が詰まり、心臓が暴れ出す。

　

　（早く……出なきゃ……！　ノエルが……！）

　喉が焼けるほどの焦燥が胸を駆け巡る。

　ーーノエル処刑まで、あと1日。