４１、この命に代えても(sideノエル)

　セレナが死んだ。

　胸の奥が、音もなく崩れ落ちる。

　守るはずの人を、守れなかった。

　あのとき、コゼットに違和感を覚えた瞬間に動いていれば――。

　いや、違う。

　すべては「俺の欲」だ。

　セレナに頼ってほしいという、醜く浅ましい願望。

　何が「俺だけが味方」だ。

　何が「守る」だ。

　結局は自分の欲望を優先しただけの、愚かな偽善者じゃないか……！

　心臓を握り潰されるように苦しい。

　あとを追いたい。死にたい。

　（セレナがいない世界なんて……意味がない）

　両手で頭を抱える。

　息が詰まり、涙が頬を伝う。

　そのときーー脳裏にかすかな光が刺した。

　時を遡ることのできる聖遺物。

　その存在を思い出した。

　ーー時戻りの腕輪。

　王族と一部の高位貴族にしか知られていない秘宝。

　俺もまた、その存在を知る者のひとり。

　（あれを……使えば、過去をやり直せる……？）

　胸の奥に、淡い光が差し込む。

　でも同時に恐怖も浮かぶ。

　王族以外が使えば、死罪だ。

　けれど今の俺はもう、死んだも同然。

　恐れるものなど、何もない。

　（死罪？――はっ、怖くないね……！）

　セレナのいない世界の方が、何倍も怖い……！

　成功しても罰は待つだろう。

　それでも構わない。

　俺は――彼女を守るために生きる。

　欲に敗けぬ誇りある男として――！

　

　（やってやる……この命を賭けてでも……！）

　

　　――その選択が、この後の運命を大きく揺らすとは、この時の俺はまだ知る由もなかった。

　＊＊＊

　作戦は単純。腕輪の保管場所を突き止め、奪って起動する。

　未来を変える。ただそれだけ。

　

　世間ではなぜか精霊の加護が失われて、災害や病気の流行など荒れているらしい。

　でもそんなことはどうでもいい。

　セレナのいない世界なんて、知ったことか。

　まずは彼女を救う。それだけだ。

　腕輪はどこに保管されているのだろうか。

　王宮の金庫？いや、あれは王国の危機の際に王族が使うものだ。

　有事の際にすぐに使えなきゃ意味がないはずだ......。

　となると王の寝室か執務室？

　これは単純すぎるか？

　もしかして、王子の近く......？

　（賭けてみるか）

　どっちみち失敗すれば、死罪は避けられない。

　なら賭けてみようじゃないか、俺の直感に......！

　今夜、仕掛ける。

　迷いなんてどこにもなかった。

　＊＊＊

　夜、俺は王宮の外れの木陰に潜み、ノクス第一王子の寝室を見下ろしていた。

　我ながら正気の沙汰じゃない。だけど――ここに“それ”があると直感が告げている。

　不意に淡い光が耳元を掠めた気がした。

　（......気のせい、か？）

　とりあえず今は目の前のことに集中しよう。

　拳を握り、深呼吸ひとつ。躊躇はもう、ない。

　バリーンッ！！

　

　硝子の砕ける轟音。冷気と共に俺の体が闇を切り裂き、寝室へ突入した。

　「......何者だ！？」

　ノクスが飛び起き、枕元の短剣を掴む。護衛が一斉に押し寄せる。

　（まあ......当然こうなるよな）

　でも覚悟はとうに決めている。

　剣を抜き放つ。

　

　ーーザシュッ

　鋼が鋼を斬る衝撃、肉を裂く鈍い手応え。返り血が頬を熱く濡らす。呻き声と、鉄の匂いが空気を満たす。次々と護衛が倒れる。

　（......っは！ お前たちとは、背負ってるものが違うんだよ......！）

　俺は無心で斬り伏せる。敵が倒れるたび、足元を赤が染め上げていく。

　

　ついに残ったのは、ノクス殿下と俺、二人だけ。

　寝室に残響するのは、荒い息と血の滴る音。

　「......アストリッド公爵か。何が目的だ？」

　鋭い視線を向けられ、重苦しい沈黙が落ちる。

　「――時戻りの腕輪を探しています」

　「......何を言っている？」

　ノクスの表情がわずかに硬くなる。

　「そのために王宮へ？　狂ったか」

　「はは！結構......！」

　「俺はもう、とっくに壊れているんでね......！」

　吐き捨てるように言ったその瞬間――。

　脳裏に、不意に差し込む導き。

　本棚へと視線が吸い寄せられる。

　その瞬間。

　――そこにあるわ。

　透き通る声が耳を撫でた。

　（……！　あそこだ！）

　ノクスを振り切り、本棚に剣を振り下ろす。

　わずかな歪みがあった。押してみると――隠し扉。

　口角がわずかに上がる。

　迷いなく扉を開けた。

　中に収められていたのは、碧い宝石の嵌め込まれた銀の腕輪――王家の紋章が施された腕輪だった。

　（これだ......！）

　指先が震えながらも、俺はそれを掴む。

　（ああ、セレナ。君を救うためならなんだってできる）

　心の中でセレナの笑顔が瞬く。

　

　「やめろ！それに手を出してはいけない！」

　ノクスの叫びを無視し、腕に通す。

　冷たい金属が肌を覆い、光が爆ぜる。

　「……殿下。また会いましょう」

　嘲るように笑い、光に身を委ねる。

　「覚えておけ！　過去に逃げようと、必ず追う！」

　「ええ。お待ちしていますよ」

　「――ノエル・アストリッド！！！」

　ノクスの声が響く。

　腕輪の光が全てを飲み込み、世界は白銀に塗り替わっていった。

　

　これでセレナに会える。

　待ってて、今度は必ず君を守ってみせるから。

　ーーこの命に代えても。