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４０、世界が絶望に変わったとき(sideノエル)

　守るはずの人を守れなかった無力感が胸を押しつぶす。　

　鎖が擦れる音だけが、やけに大きく耳に残った。

　重苦しい沈黙の中、浮かぶのはただひとりの面影。

　ーーセレナ。

　彼女を守るためなら、全てを捨てる覚悟があった。

　あの時も、そう決めたのだ。

　思考は自然と、あの頃の記憶へと遡っていく。

　おそらく一目惚れだったのかもしれない。

　俺は、グランディール公爵家の令嬢二人のどちらかとの婚約をと言われていた。

　正直、最初はどちらでも構わないと思っていた。

　強いて言えば正統な血筋のコゼットだろう、と。

　そんな曖昧な心のまま出席したグランディール家主催のお茶会で、事件は起きた。

　「きゃー！汚いわね！」

　「こっちへ来ないで！」

　令嬢たちの悲鳴。視線の先には、汚れた一匹の猫。

　怯えているコゼットの姿もあった。

　（......なんだ、ただの猫じゃないか）

　冷めた気持ちで眺めていた俺は、すぐに騒ぎが収まったのを確認して気にも留めなかった。

　だが、ふと気づく。セレナ嬢の姿がない。

　（どこにいるのだろうか......？）

　胸騒ぎに突き動かされ、庭園を探す。

　そこにあったのは、光り輝くような銀髪と——猫を抱く彼女の姿だ。

　「......怖かったね。大丈夫だよ」

　濡れタオルで体を拭きながら、優しく語りかけるセレナ。

　「みんな怖いみたいね。あなたはこんなにかわいいのに」

　猫が「にゃー」と鳴くと、彼女は小さく笑った。

　「ふふ、かわいい」

　その笑顔に、心臓を鷲掴みにされた。

　（ああ、結婚するなら彼女がいい）

　それが、俺の恋の始まりだった。

　それから俺たちは婚約した。

　共に過ごす日々の中で、彼女への想いはますます深まっていった。

　使用人に向ける気遣いも自然で、心から感謝の目を向ける人だった。

　元々平民だった彼女を蔑む者もいたが、俺にはそれすら愛おしく映った。

　しかしある日から、空気が変わった。

　「ねぇ知ってる？セレナ様、コゼット様をいじめてるって噂よ」

　そんな噂が、ふとした瞬間に耳に入る。

　（は？何を言っているんだ）

　信じがたい言葉だった。あの笑顔、あの仕草——すべてが優しさそのものだったから。

　それでも噂はどんどん膨らみ、いつしか事実のように語られる。

　コゼットは否定しないどころか、巧みに“証言”を重ねていくように見えた。胸の奥がざわつく。

　（……くそ、絶対に許せない）

　それと同時に——彼女自身に異変が起きた。

　本当に、コゼットをいじめはじめたのだ。

　けれど俺の目には、どうしても違和感があった。

　「ふん、本当の娘だから何？　私には何も敵わないくせに？」

　コゼットと向き合うと、セレナの眼差しが急に冷たく、言葉は刃のように尖る。

　顔から色が抜け、淡々と罵る声が落ちる。時には叩き、突き飛ばすことさえあった。

　……まるで別人のように。

　だが二人きりの時、彼女は以前のままのセレナだった。

　優しく、温かく、俺が惚れた彼女そのもの。

　……何かがおかしい。

　受け入れたくないからそう思っているのか？

　いや、違う。俺の直感が叫んでいた。

　いつもコゼットは、誰よりも柔らかく笑っていた。

　だが、その笑顔の裏で、彼女の瞳だけが笑っていなかったのだ。

　皆が気づかぬその冷たい光に、俺の胸だけがざわついていた。

　そして彼女の周囲に漂う、言葉にできない嫌な気配。

　（――絶対に何かあるはずだ）

　だからこそ、俺は誓った。

　誰が何を言おうと、俺だけはセレナの味方でいよう、と。

　もし彼女に何かあれば、守ってみせると。

　それなのに、セレナは誰にも頼らず、ひとりで立ち続けていた。

　（……頼ってくれていいのに）

　ほんの少し、胸に寂しさが刺さる。

　そしてズルい感情が芽生えた。

　孤立した彼女の唯一の味方は俺だ。俺だけなんだ、と。

　その事実に酔い、彼女を独り占めできている気がした。

　——それが、俺の罰だったのだろう。

　だから気づけなかった。

　ある日のティータイム。

　いつもと変わらぬ穏やかな時間のはずだった。

　突然、彼女が咳き込む。

　「……ごほっ」

　白いティーカップを赤く染める鮮血。

　彼女の表情は、すでに虚ろだった。

　「セレナ……！！」

　俺は彼女を抱きとめ、必死に声をかけ続ける。

　けれど、その身体はどんどん冷たくなっていく。

　彼女の唇がわずかに動いた。

　けれど音にはならず、何を伝えようとしたのかもわからない。

　ただ、その微かな仕草だけが胸に焼きついた。

　「お願いだ......死なないでくれ......！」

　そして。

　力の抜けた腕が、すとんと地面に落ちる。

　「あああああああああああ……！！！」

　俺の世界が、音を立てて崩れ落ちた瞬間だった。