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３７、とーっても楽しいことがはじまるの♡

　「コゼット……私はあなたのことが好きだったのに」

　「私は嫌いだわ」

　「……っ」

　鋭く断ち切られた言葉に、胸の奥が冷たく凍りつく。

　彼女の瞳に宿る憎悪はあまりにも強く、触れるだけで焼き尽くされそうだった。

　けれど。

　——どうして？

　なぜそこまで、私を憎むの？

　私は一体、彼女に何をしてしまったの……？

　「わからないって顔をしてるわね、お姉様……」

　「本当にお姉様は、無自覚なのよ。私の居場所を奪っておいて、平然としている」

　「奪うなんて、そんなこと……！」

　否定の言葉を口にした瞬間、コゼットの声が私を叩き伏せた。

　「いいえ、そうなのよ！」

　「最初はね、私だって歩み寄ろうとしたの。お姉様と仲良くなりたかった……でも——」

　コゼットの笑みが歪む。

　その声音には、長年積もらせてきた怨嗟が滲んでいた。

　「お姉様とお義母さまが来てから、私の居場所は確実に狭まっていったわ」

　吐き捨てられる言葉が、冷たい刃のように空気を裂いた。

　私は思わず息を呑む。彼女の目には、幼いころに見せてくれた柔らかな光など、もう微塵も残っていなかった。

　「そして、極めつけは精霊の力……。どうしていつも、お姉様ばかりが与えられるの？」

　「私はずっと努力してきたのよ……それなのに！　どれだけ惨めにすれば気が済むのよ！」

　胸が締め付けられる。

　彼女の言葉は鋭い棘となり、心臓を抉ってくる。

　そうだ……。私と母は、コゼットからしてみれば突然現れた異物。

　彼女は孤独や疎外感を覚えていたのかもしれない。

　……私は、その痛みに気づくことができなかった。

　けれど——

　「……そんなふうに感じていたなんて、知らなかった」

　握りしめた拳が震える。胸の奥が熱く、言葉は自然とこぼれた。

　「でも、私があなたから何かを奪おうとしたことなんて、一度もない！」

　「私は……！」

　唇を噛み、必死に息を吐く。

　「公爵家に来た時、あなたの優しさに触れて嬉しかったの！」

　「あなたを信じてたの、好きだったのよ！」

　どうしても伝えたかった。

　偽りではない、私の気持ちを。

　それなのに——

　「コゼット……。どうして、憎しみだけを選んでしまうの？」

　その問いに、コゼットの瞳が大きく見開かれた。

　次の瞬間、感情の堰が切れたように、怒声が闇を裂く。

　「うるさい、うるさい、うるさい……！」

　「持っている人間にはわからないのよ......！！」

　叫びの奥には、羨望、嫉妬、劣等感が渦巻いていた。

　彼女にとって、私は「奪った者」でしかない。

　やがて彼女は、震える肩を落ち着けるように深く息を吸った。

　その唇が、不気味な笑みを浮かべる。

　「でもね……今日ここに来たのは、お姉様を責めるためだけじゃないの」

　「……え？」

　「ふふ……お姉様の大切な人」

　「……大切な人……？」

　（まさか——！）

　「っ……！　ノエルに何をしたの！？」

　「私は何もしていないわ、私はね？」

　　「でも……忘れたの？　ノエル様は本来、どちらかと婚約する話だったのよ」

　「……え？」

　「結局は、お姉様があっさり選ばれただけ。別に私がノエル様を好きだったわけじゃないけれど……惨めで仕方なかったのよ」

　「コゼット……」

　「でも——これから楽しいことがはじまるの」

　「とっても、とーっても楽しいことが」

　「やめて、コゼット……っ！」

　「……ああ、お姉様がどんな顔をするのか、楽しみだわ」

　その言葉を最後に、黒い霧と共に彼女はふっと姿を消す。

　残された部屋には、氷のような冷気だけが漂う。

　張り裂けそうな胸を押さえ、唇を震わせる。

　——ノエルに何かが起きている。

　その直感が、全身を駆け抜けていった。

　(どうしよう、どうしよう……！)

　私は意味もなく部屋を歩き回る。

　ーーコンコン。

　突然、ノックが鳴り響く。

　従者が息を切らせて駆け込んできた。

　「セレナ様！王家から至急確認をと手紙が届いております！」

　(王家から……？)

　震える手で封を切る。

　紙を広げた瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。

　「……え？」

　そこに並ぶ文字を、何度読み返しても変わらない。

　“ノエル・アストリッド公爵、三日後に処刑を執行する”

　——ひゅっ

　喉が締めつけられ、息が詰まる。

　血の気が一気に引き、呼吸が乱れて胸が痛い。

　あまりの衝撃に、ただその場に立ち尽くすしかなかった。