３５、うふふ、ごきげんよう

　そして迎えたその日。

　ノエルが一日、公務に出る日になった。

　「ごめんね。夕食までには戻るから」

　「うん……気をつけて」

　答えながらも、声が少し掠れてしまう。

　

　「……はぁ。やっぱりだめだ。最後に、もう一度だけ」

　「ノエル......！？」

　不意に抱き寄せられて、心臓がどくんと跳ねる。

　彼の腕の力が惜しむようで、胸がきゅっと締めつけられた。

　やがてゆっくり身体を離したノエルが、冗談めかして小さく笑う。

　「ん——......、やっぱり行かなきゃだめ？」

　その言葉に、思わず笑みが溢れた。

　本当は「行かないで」と言いたかった。けれど、彼も寂しいと思っていてくれている。

　その事実が、私を安心させた。

　「......だめよ。まってるから」

　「わかってるよ。じゃあ……必ず戻るから」

　その一言が、ほんの少し場を和ませた。

　私は微笑んで送り出す。

　けれど、背を向けて歩き去る彼の背中を見つめるうちに、胸の奥がじんわりと寂しさに染まっていく。

　——いつのまにか、ノエルが傍にいることが当たり前になっていたのね。

　そんな自分に気づき、むず痒さを覚えていた。

　＊＊＊

　食事の時間になった。

　テーブルに並ぶ料理を前にして、ぽつりと息をつく。

　（今日は……ひとり）

　ノエルが無理やり食べさせてこようとした時は「もう勘弁して」と思ってたのに。

　今は、彼がいないことがこんなにも味気ない。

　矛盾しているわ......。

　（本当に、重症.....）

　自嘲して顔をぶんぶん振った。

　

　（......はあ。早く帰ってこないかしら）

　＊＊＊

　けれどその夜。

　夕食どころか夜になってもノエルは戻ってこなかった。

　私はすでに、眠る準備さえ整えている。

　最初は「公務が押しているのだろう」と思った。

　けれど——これほど遅いのは、おかしい。

　（ノエル……どうしたのかしら）

　胸の奥に、得体の知れないざわめきが広がる。

　——ガタッ。

　唐突に、部屋の静寂を裂く音。

　（ノエル……？）

　反射的に彼の顔が浮かぶ。

　けれどすぐに、違うと悟った。

　音のした方向は——窓。

　冷たい風がカーテンを揺らす。

　私は思わず身構える。

　（何？　誰……？）

　闇の中、影がするすると濃くなっていく。

　心臓が、喉の奥まで競り上がるように脈打った。

　思わず息を呑む。背筋がぞくりと冷たくなる。

　やがて、その影は姿を現す。

　「——うふふ。ごきげんよう、お姉様」

　月明かりを背に、微笑んで立っていたのは——コゼットだった。