３４、力も、心も、もっと磨かなくちゃ

　コゼットが自分に敵意を抱き、回帰前に精霊使いの力を奪っていた。

　その真実をノエル話すと、驚きの色が浮かびつつも、怒りが隠せない様子だった。

　「……へぇ。あの女のせいで、俺のセレナが……！」

　——お、俺のセレナ……。

　思わず心臓が跳ねた。

　すかさずウンディーネが身を乗り出した。

　「本当よ！私たちも騙されていたの！主様とは本来、契(・)約(・)で繋がっているはずなのに、あの時はなぜかあの女と繋がっていたの！」

　（契約……？　私と精霊を結ぶ証……そんなものがあるの？）

　確かめたい。けれど今は、とても聞けそうになかった。

　私はただ黙って、耳を傾けるしかなかった。

　「それでも、セレナとの繋がりも、わずかに残っていたのでしょうね。……でも、私たちが気づいた時にはもう遅かった。本当に、ごめんなさい」

　サラマンダーもシルフ、ノームも、沈んだ気配を漂わせて俯く。

　あの時のこと、精霊たちも後悔しているんだ......。

　「ううん、でも、だからこそ今回は立ち向かわなきゃ」

　顔をあげ、強く言い切る。

　「そうね、その意気よ！私たちも君の味方だから！」

　私は決意を胸に固めた——まずは、皆の前で自分が本物の精霊使いだと証明すること。

　決行の舞台は、来月行われる王家主催の舞踏会。

　その日までに、力も、心も、もっと磨かなくちゃ……

　＊＊＊

　その日の夜。

　いつものように、私とノエルは同じベッドに並んでいた。

　けれど今夜は少し違う。

　彼の腕が自然に私を包み込み、私はそれを拒まず、むしろ安心するように身を寄せていた。

　「……今日は、色々あったね」

　暗がりの中で、私たちはぽつりぽつりと語り合った。

　ノエルもまた、これまで胸に秘めていたことを打ち明けてくれる。

　この屋敷に来てから、私を囲うように振る舞ってしまったのは……回帰前に私を失った不安が、拭えなかったからだと。

　「ごめん……縛るようなこと、してしまって」

　「ううん。ノエルは心配してくれていたのでしょう？　なら……私は嬉しいわ」

　「……セレナは、本当に優しすぎるよ」

　少し間を置き、ノエルが大きく息を吐いた。

　「……はぁ。離れたくないな」

　唐突に零れた言葉に、思わず首をかしげる。

　「ん？　離れるって？」

　「来週ね、公務で一日、屋敷を出なきゃいけないんだ。……こんな大事な時に、ごめん」

　「ううん。それも大事な務めでしょう？　待ってるから、心配しないで」

　「......セレナ」

　

　見つめ合う視線が絡まり合う。

　抱きしめる腕に、強い力がこもった。

　（今は、ただ……この温もりを感じていたい）

　胸の鼓動を重ねながら、私は静かにまぶたを閉じた。

　そして、互いに寄り添ったまま、眠りへと沈んでいった。