２６、この笑顔に騙されていた

　パーティーのざわめきはまだ続いていたけれど、ノクス殿下とコゼットが会場を離れたことで、少しだけ空気が落ち着いたように感じた。

　私はその場に残る決意をした。

　逃げることは、犯してもいない罪を認めることになる——そんな気がしたから。

　ノエルは静かに私の隣に立ち、安心させるように微笑む。

　「セレナの判断を尊重するよ」

　その一言に、張り詰めていた心が少し緩む。二人で人目を避けるように後方へ下がり、賑わう会場を見守っていた。

　やがてノエルがそっと肩に触れ、柔らかく声をかける。

　「少し、バルコニーに出ない？」

　私はうなずき、手を取られるまま彼に導かれる。

　外の風は冷たく、けれど心地よい。緊張で硬くなっていた肩が、少しずつほぐれていく。

　「ごめんね、セレナのそばを離れちゃって」

　「ううん、来てくれてありがとう……」

　——ぽろり。

　(あ、れ……？)

　言葉にした途端、張りつめていたものが決壊するように、ぽろりと涙がこぼれた。

　ノエルは驚いたように目を見開き、そして優しく私を抱きしめる。

　「大丈夫。……俺は、セレナを信じているから」

　「うん……」

　「辛かったね……」

　「......うん...っ」

　胸に顔を押しつけ、彼の服をぎゅっと握る。

　その温もりが、不安で冷え切った心を少しずつ溶かしていった。

　言葉よりも確かなぬくもりが、互いの気持ちを確かめ合う。

　ノエルがいてくれる。

　……それだけで、私は立っていられる。

　しばらくそうしていると、会場からざわめきが戻ってきた。

　「……あれ、なにかしら？」

　「ふたりが戻ってきたのかも。見に行こうか」

　ノエルに手を取られ、私は再び会場へ足を踏み入れる。

　――そこには、ノクス殿下とコゼットが再び姿を現していた。

　「主役なのに、すまない」

　殿下の低い声に、周囲から心配の声が飛ぶ。

　「コゼット様……！もう大丈夫なのですか？」

　コゼットは気丈に微笑み、背筋を伸ばして答えた。

　「少し眩暈がしただけですので、大丈夫ですわ」

　毅然とした微笑みに、人々は安堵の息を漏らす。

　(……何が、眩暈よ……)

　私には、その全てが計算された演技にしか見えなかった。

　

　――その時。

　コゼットと視線がぶつかる。

　一瞬だけ、彼女の瞳に影が走った。

　けれど次の瞬間には、天使のような光を宿した笑みを浮かべ、私の方へ歩み寄ってくる。

　「お姉様！」

　歓声が上がる中、彼女は迷いなく私に抱きついた。

　人々は驚きと感嘆の声を上げる。

　けれど耳元に届いたのは――甘く、冷たい囁き。

　「今日のところは、これで終わらせてあげる」

　凍りつくような声音。私の心臓を鋭く突き刺す。

　次の瞬間、コゼットはそっと離れ、穏やかな微笑みを浮かべた。

　「ご心配おかけしましたわ。お姉様」

　その姿は、姉を許す慈悲深い妹にしか見えない。

　だけど私は知っている——その微笑みの裏に潜む、本当の意図を。

　（この子は、本当に……！）

　怒りと悔しさ、そして孤独が胸を締めつける。

　天使のように笑うその顔が、誰よりも恐ろしく、憎らしく見えた。

　（どうして誰も、この笑顔の裏を見抜けないの……？）

　——きっと、回帰前の私はこの笑顔に騙されていたんだ。