２２、甘い夜、はじまりの序章

　「そういえば、俺......今日の夜、変じゃなかった？」

　そ、そうだ。ドキドキしすぎて忘れかけていたけど、ノエルが眠れるように一緒に寝ているのだった。

　「ええ、大丈夫だったわよ」

　「そっか、よかった…...やっぱりセレナといると眠れるんだね」

　真剣で優しい声音。胸の奥がじんわり熱くなる。

　「これからも......よろしくね」

　そう言って微笑み、ぐっと抱きしめられる。

　心臓が跳ね、顔が熱くなる。

　「ちょ、ちょっと！何もしないって……！」

　「え？　これくらい、いいでしょ」

　抱きしめる力が少し強くなり、私は思わず小さく息を飲む。

　ノエルと一緒に暮らすうちに気づいたことがある。

　彼、スキンシップが激しい……！

　でも、不思議と嫌じゃない。むしろ、胸の奥がじんわり温かくて――

　彼のそばにいるだけで安心してしまう。

　……同時に、落ち着かなくもなるのだけど。

　そうして、私とノエルは毎日一緒に眠るようになった。

　そして朝になると、なぜか必ず私はノエルの腕の中に収まっている。

　(ほんとうに、無意識なの……！？)

　わざとじゃないの、と疑いつつも――その腕の中を拒めない自分がいる。

　むしろ、心地よくて、離れたくないとさえ思ってしまう。

　……そう。きっと私は嬉しいのだ。

　ノエルに包まれて眠れることが。

　彼の温もりに守られていることが。

　（私……ノエルのことを……）

　胸の奥がぎゅっと熱くなり、鼓動が早鐘のように響いた。

　昨夜の体温がまだ残っているみたいで、目を閉じれば彼の気配に意識が引き寄せられる。

　＊＊＊

　そして、第一王子とコゼットの婚約発表パーティー当日。

　ドレスに身を包み、鏡の前で深呼吸する。

　緊張が波のように押し寄せる。

　（いよいよ......コゼットと顔を合わせるのね）

　思い出すのは、あの誕生パーティーで彼女に触れられたときの、ぞわりとした嫌な感覚。

　きっと偶然なんかじゃない。

　でも、今の私には浄化の力がある。

　きっと対抗できるはず。

　鏡越しに自分の姿を見つめ、もう一度深く息を吐く。

　胸の奥に渦巻く緊張と不安――でもその隙間に、ノエルの温もりを思い出して、自然と笑みがこぼれた。

　（……怖い。でも、逃げない。必ず乗り越えてみせる）

　そう静かに誓いながら、私はパーティーへと向かう準備を進めていた。