１３、閉ざされた部屋と呻き声

　夜――。

　ふと目が覚めたセレナは、喉の渇きを覚えた。

　呼び鈴で侍女を呼ぶには、時間が遅すぎる。

　それに、胸の奥にこもる妙な窮屈さが、じっとしていられなくさせた。

　（……自分で取りに行こう）

　そっとベッドから降り、静かにドアに近づく。

　ノブに手をかけ、回そうとした瞬間――

　「……え？」

　外から鍵がかかけられていた。

　何度もノブをひねるが、硬い手応えは変わらない。

　どうして？

　（まさか……ノエルが？）

　その時だった。

　部屋の外から、低く押し殺した声が響いた。

　「……っ……やめろ……っ」

　息を詰める。

　聞き間違えるはずがない――ノエルの声だ。

　（ノエル……！？）

　胸がざわめき、慌てて扉を叩く。

　「ノエル！　大丈夫なの！？　返事をして！」

　しかし返事はなく、代わりに何かを蹴り飛ばす鈍い音と、苦しげな呻き声が響く。

　焦りと共に、胸の奥が熱くなり――セレナの手が淡く光を帯びた。

　けれど、その光はすぐに消えてしまった。

　扉は依然として固く閉ざされたままだ。

　（助けに行きたいのに……！）

　歯を食いしばり、音が止むのを待つしかなかった。

　しばらくすると、音が止み、夜の静けさが戻っていた。

　＊＊＊

　翌朝。

　何事もなかったかのように、ノエルが食事を運んできた。

「おはよう、セレナ。よく眠れた？」

　その穏やかな笑みに、昨夜の出来事が胸に刺さる。

　「……昨日、ノエルの部屋から声が聞こえた気がして……大丈夫だった？」

　一瞬、ノエルの動きが止まる。

　だが、すぐに柔らかく微笑んだ。

　「気のせいじゃないかな？　俺はなんともないよ」

　「でも……心配してくれて、ありがとう」

　笑みは優しい。

　けれど、底が見えなかった。

　食事を終えて、ノエルは部屋を後にする。

　部屋に再び静寂が落ちる。

　（……あの声、本当に気のせいだったの？）

　

　いや、違う。

　彼は何かを隠している。

　それに――なぜ扉に鍵がかかっていたのか。

　誰が、いつ、何のために？

　考えた瞬間、背筋が冷たくなる。

　同時に、昨夜の一瞬の光が脳裏をよぎった。

　──あれがもっと強ければ、私はノエルを助けられた？

　胸の奥で何かがざわめく。

　昨夜の声と、扉の手応えが、いつまでも離れなかった。